Ένα νανόμετρο είναι αρκετά μικρό, ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Είναι 20 φορές μεγαλύτερη από τη διάμετρο ενός ατόμου υδρογόνου. Όσον αφορά το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα, το 1 νανόμετρο είναι περίπου το μήκος κύματος των μαλακών ακτίνων Χ. Οι σκληρές ακτίνες Χ και οι ακτίνες γάμμα έχουν μικρότερο μήκος κύματος. Το πλάτος μιας διπλής έλικας DNA, του μορίου που φέρει τον γενετικό μας κώδικα, είναι περίπου 2 νανόμετρα.
Καθώς το μήκος κύματος του φωτός είναι 400-700 νανόμετρα, η επιστήμη δεν διέθετε μικροσκόπια ικανά να διερευνήσουν την κλίμακα του 1 νανομέτρου μέχρι την εφεύρεση και την τελειοποίηση του ηλεκτρονικού μικροσκοπίου. Τα ηλεκτρονικά μικροσκόπια χρησιμοποιούν ηλεκτρόνια αντί φωτόνια (φως) για τη λήψη εικόνων. Τα καλύτερα ηλεκτρονικά μικροσκόπια του σήμερα έχουν ανάλυση μόλις 0.05 νανόμετρα, τη διάμετρο ενός ατόμου υδρογόνου.
Για να δείτε το μήκος ενός νανομέτρου σε προοπτική, προσποιηθείτε ότι έχετε συρρικνωθεί σε μέγεθος περίπου 1.5 δισεκατομμύρια φορές, έτσι ώστε το ύψος σας να γίνει 1 νανόμετρο. Ένας άνθρωπος θα είχε ύψος περίπου 1.5 εκατομμύριο km, από τη νέα μας οπτική γωνία. Αυτή είναι περίπου 120 διάμετροι της Γης, ή τρεις φορές μεγαλύτερη από την απόσταση από τη Γη στη Σελήνη.
Το βακτηριακό μαστίγιο έχει διάμετρο περίπου 20 νανόμετρα. Τα βακτήρια γενικά έχουν διάμετρο μεταξύ 300 και 5,000 νανόμετρα. Τα μέλη του γένους Mycoplasma, χωρίς κυτταρικό τοίχωμα, είναι τα μικρότερα, με πλάτος περίπου 300 νανόμετρα.
Οι ιοί και τα κινητά γενετικά στοιχεία που ονομάζονται πριόν και δορυφόροι είναι μικρότερα από τα βακτήρια, με διάμετρο μεταξύ 5 και 300 νανόμετρα. Μερικές από αυτές τις οντότητες έχουν μήκος μόνο μερικά ζεύγη βάσεων και όλες εξαρτώνται από συμβατικές μορφές ζωής για την αντιγραφή τους.
Τα ευκαρυωτικά ή πολύπλοκα κύτταρα, όπως τα κύτταρα του σώματός μας, είναι περίπου 10 φορές μεγαλύτερα από τα βακτήρια, με διάμετρο μεταξύ περίπου 5,000 νανόμετρα και 100,000 νανόμετρα. Όσον αφορά τον κόσμο των νανομέτρων, αυτά είναι αρκετά τεράστια.
Η τεχνολογία κλίμακας νανομέτρων έχει ξεκινήσει νέους τομείς της επιστήμης και της τεχνολογίας, που ονομάζονται νανοεπιστήμη και νανοτεχνολογία. Αυτά τα πεδία επιδιώκουν να εκμεταλλευτούν τα αποτελέσματα σε νανοεπίπεδο προς όφελος της ανθρωπότητας. Μέχρι στιγμής, η νανοτεχνολογία έχει χρησιμοποιηθεί σε υπολογιστές, καλλυντικά και κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα, αλλά μακροπρόθεσμα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σχεδόν σε κάθε πιθανό προϊόν.