Οι δορυφόροι παρακολουθούνται από το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης των Ηνωμένων Πολιτειών (SSN), το οποίο παρακολουθεί κάθε αντικείμενο σε τροχιά διαμέτρου άνω των 10 cm (3.937 ίντσες) από τότε που ιδρύθηκε το 1957. Υπάρχουν περίπου 3,000 δορυφόροι που λειτουργούν σε τροχιά της Γης, σύμφωνα με Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA), από περίπου 8,000 τεχνητά αντικείμενα συνολικά. Σε ολόκληρη την ιστορία του, το SSN έχει παρακολουθήσει περισσότερα από 24,500 διαστημικά αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Τα περισσότερα από αυτά έχουν πέσει σε ασταθείς τροχιές και έχουν αποτεφρωθεί κατά την επανείσοδο. Το SSN παρακολουθεί επίσης ποιο κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών ανήκει σε ποια χώρα.
Το SSN ιδρύθηκε στον απόηχο της εκτόξευσης του Sputnik, του πρώτου τεχνητού δορυφόρου, από τη Σοβιετική Ένωση τον Οκτώβριο του 1957. Σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη με 20,000 mph (32,186.88 km/h) ενώ εκπέμπει ένα σταθερό ραδιοφωνικό σήμα, ο Sputnik ήταν μια κόκκινη σημαία που έλεγε Η Αμερική να μην θεωρεί δεδομένη την τεχνολογική της κυριαρχία. Την επόμενη δεκαετία, ο Διαστημικός Αγώνας μεταξύ της ΕΣΣΔ και των ΗΠΑ έλαβε χώρα, ο οποίος ολοκληρώθηκε με την προσγείωση του Απόλλωνα τον Ιούλιο του 1969.
Καθώς η διαστημική τεχνολογία ωρίμαζε, δορυφόροι εκτοξεύτηκαν για στρατιωτικούς και εμπορικούς σκοπούς. Η τιμή των εκτοξεύσεων δορυφόρων έχει πέσει σε λίγα εκατομμύρια δολάρια για τους ελαφρούς δορυφόρους και σε μερικές δεκάδες εκατομμύρια για τους βαρείς δορυφόρους. Αυτό έθεσε τη δορυφορική τεχνολογία στην προσιτότητα πολλών εθνών και διεθνών εταιρειών.
Οι δορυφόροι έχουν διάρκεια ζωής μεταξύ πέντε και 20 ετών. Από το 2008, η πρώην Σοβιετική Ένωση και η Ρωσία είχαν σχεδόν 1,400 δορυφόρους σε τροχιά, οι ΗΠΑ περίπου 1,000, η Ιαπωνία πάνω από 100, η Κίνα περίπου 80, η Γαλλία πάνω από 40, η Ινδία πάνω από 30, η Γερμανία σχεδόν 30, το Ηνωμένο Βασίλειο και ο Καναδάς 25, και τουλάχιστον δέκα από την Ιταλία, την Αυστραλία, την Ινδονησία, τη Βραζιλία, τη Σουηδία, την Αργεντινή, τη Σαουδική Αραβία και τη Νότια Κορέα. Η εταιρεία Sea Launch – μια κοινοπραξία τεσσάρων εταιρειών από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία, την Ουκρανία και τη Νορβηγία – εκτοξεύει μερικούς δορυφόρους σε τροχιά από διεθνή ύδατα κάθε χρόνο, αν και η εταιρεία κήρυξε πτώχευση το 2009.
Ο μεγαλύτερος τεχνητός δορυφόρος που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τη Γη είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Μερικοί δορυφόροι, που ονομάζονται microsats, nanosats ή picosats, μπορεί να έχουν διάμετρο έως 10 cm (3.937 ίντσες) και μάζα 0.1 kg (0.22 λίβρες).