Το 1956, ο γεωλόγος M. King Hubbert προέβλεψε ότι η παραγωγή πετρελαίου των Ηνωμένων Πολιτειών θα κορυφωθεί μεταξύ 1965 και 1970. Αυτό αποδείχθηκε σωστό. Η θεωρία του Hubbert ονομάζεται «θεωρία αιχμής Hubbert» ή απλά «πετρέλαιο κορυφής». Σύμφωνα με τη θεωρία, η παραγωγή πετρελαίου αυξάνεται έως ότου φτάσει στο μέγιστο σημείο, οπότε απομένει περίπου ο μισός αρχικός πόρος. Από την αρχική θεωρία του Hubbert, οι ειδικοί έχουν συζητήσει εάν η παγκόσμια παραγωγή πετρελαίου θα φτάσει επίσης στο αποκορύφωμα. Μερικές από τις ίδιες συζητήσεις έχουν επίσης επικεντρωθεί γύρω από τον άνθρακα, με τους αναλυτές να αναρωτιούνται για πόσο ακόμη μπορούμε να τροφοδοτούμε τον ενεργοβόρα πολιτισμό μας με πεπερασμένα ορυκτά καύσιμα.
Σύμφωνα με τους απαισιόδοξους, μπορεί να έχουμε ήδη φτάσει στην κορύφωση της παγκόσμιας παραγωγής πετρελαίου ή θα το φτάσουμε σύντομα. Αυτό θα οδηγούσε τελικά σε μη αναστρέψιμες αυξήσεις στην τιμή του πετρελαίου, προκαλώντας αυξήσεις στην τιμή σχεδόν όλων των άλλων, οδηγώντας πιθανώς σε οικονομική κατάρρευση, παγκόσμια ύφεση και άλλες τρομερές συνέπειες, μέχρι και τη διάλυση του σύγχρονου βιομηχανικού πολιτισμού. Υποστηρίζουν ότι θα μπορούσαμε να ξεμείνουμε από πετρέλαιο σχεδόν εξ ολοκλήρου σε μερικές δεκαετίες ή λιγότερο.
Σύμφωνα με τους αισιόδοξους, η μέγιστη παραγωγή πετρελαίου θα επιτευχθεί μεταξύ 2020 και 2030. Ο αντίκτυπος θα βελτιωθεί με επενδύσεις σε εναλλακτικές πηγές ενέργειας όπως ηλιακά πάνελ, ηλιακή θερμική, αιολική, παλιρροιακή, γεωθερμική και πυρηνική σχάση. Ακόμη και οι ηλιακοί σταθμοί που βασίζονται στο διάστημα, τα συνθετικά μικρόβια που παράγουν βιοκαύσιμα και η πυρηνική σύντηξη είναι συχνά αναφερόμενες πιθανότητες. Αυτοί οι αισιόδοξοι υποστηρίζουν ότι οι φόβοι για αιχμή πετρελαίου είναι αβάσιμοι και ότι πιο καινοτόμες τεχνικές εξόρυξης θα συμβάλουν στη γεφύρωση του χάσματος. Πιστεύουν ότι το πετρέλαιο δεν είναι πιθανό να εξαντληθεί σε λιγότερο από 50 χρόνια, και πιθανώς περισσότερο από έναν αιώνα.
Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι υπάρχει πολύ περισσότερος διαθέσιμος άνθρακας από το πετρέλαιο, και αν εξαντληθεί το πετρέλαιο, μπορεί να στραφούμε στον άνθρακα. Κάνοντας ακόμη πιο χρήσιμο τον άνθρακα είναι χημικές διεργασίες που μπορούν να τον μετατρέψουν σε υγρή μορφή. Με αυτόν τον τρόπο, ο άνθρακας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως υγρό καύσιμο παρόμοιο με το σημερινό πετρέλαιο. Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι έχουμε απομείνει άνθρακας αξίας τουλάχιστον δύο εκατοντάδων ετών, ίσως και περισσότερο.