Η μεσαιωνική περίοδος διήρκεσε από περίπου 500 Κοινή Εποχή (CE) έως το 1500 CE, αν και ορισμένοι μελετητές και ιστορικοί συζητούν αυτές τις ακριβείς ημερομηνίες. Αυτή η συγκεκριμένη ιστορική χρονική περίοδος καλείται συχνά μεσαίωνας για το ρόλο της ως μεταβατικός χρόνος. Αφού τελείωσε η κυριαρχία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι κυματιστές επιπτώσεις ήταν πολιτικές, κοινωνικές, θρησκευτικές και καλλιτεχνικές εξελίξεις που αποτέλεσαν τη βάση για τον σύγχρονο κόσμο. Η μελέτη της μεσαιωνικής ιστορίας θεωρείται συχνά σημαντική για την κατανόηση των δυνάμεων που άνοιξαν το δρόμο για άλλα σημαντικά ιστορικά γεγονότα που συνέβησαν στους αιώνες που ακολούθησαν.
Πολλοί ιστορικοί συμφωνούν ότι η πρώιμη μεσαιωνική περίοδος διήρκεσε μέχρι το 1000 περίπου μ.Χ. και σημειώνεται ως ένα από τα πιο ταραγμένα μέρη του μεσαίωνα. Οι ηγέτες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας άρχισαν να χάνουν σχετικά γρήγορα τον πολιτικό τους έλεγχο στα διάφορα εδάφη τους και η αποτελεσματικότητά τους στη διακυβέρνηση άρχισε να επιδεινώνεται λόγω φατριών, εσωτερικών ανταγωνισμών και προσωπικών ατζέντων. Μία από τις καθοριστικές ενέργειες της πρώιμης μεσαιωνικής ιστορίας ήταν η απομάκρυνση του Ρωμύλου Αυγούστου από την εξουσία, καθώς αυτός ο αυτοκράτορας ήταν ο τελευταίος του είδους του στην περιοχή που είναι τώρα η δυτική Ευρώπη. Η επόμενη χρονική περίοδος συνήθως ορίζεται ως ο μεγάλος μεσαίωνας και είναι γνωστή για τις ιερές σταυροφορίες που είχαν ως αποτέλεσμα οι χριστιανικοί στρατοί να πάρουν τον έλεγχο της Ιερουσαλήμ από τη μουσουλμανική κυριαρχία.
Η νομιμοποίηση των χριστιανικών θρησκευτικών πρακτικών οδήγησε στην ευρεία επιρροή αυτής της εκκλησίας σε πολλές πτυχές της ζωής κατά τη μεσαιωνική περίοδο. Η προηγούμενη εποχή της κυριαρχίας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας χαρακτηρίζεται συχνά για ενεργό διωγμό των Χριστιανών και αυτή η τάση μετατοπίστηκε σημαντικά κατά τα πρώτα χρόνια της μεσαιωνικής περιόδου. Οι αλλαγές στα συστήματα πεποιθήσεων από πολυθεϊστική σε μονοθεϊστική θρησκεία συγκέντρωσαν μεγάλους πληθυσμούς που κατά τα άλλα ήταν σε αντίθεση πολιτισμικά και πολιτικά. Οι θρησκευτικοί ηγέτες από την καθολική εκκλησία συνέβαλαν στη διάθεση γραπτών υλικών όπως η Αγία Γραφή στο γενικό πληθυσμό και στην ενθάρρυνση υψηλότερων ποσοστών αλφαβητισμού.
Η ύστερη μεσαιωνική περίοδος ορίζεται γενικά ως χρονικό πλαίσιο από το 1300 έως το 1500 μ.Χ. Αυτό το τμήμα του μεσαίωνα είδε ανατροπές στη μεσαιωνική κοινωνία και τεχνολογική πρόοδο στα όπλα πολέμου και γεωργίας. Μια επιδημία πανώλης αποδεκάτισε τον πληθυσμό της Ευρώπης έως και 60% σε μόλις δύο χρόνια στα μέσα της δεκαετίας του 1300, οδηγώντας σε κοινωνικές συνέπειες όπως η δίωξη των εβραϊκών πληθυσμών ως αποδιοπομπαίων τράγων. Άλλες βασικές αλλαγές της ύστερης μεσαιωνικής περιόδου περιλαμβάνουν πολλούς πολέμους και κατακτήσεις που μετατόπισαν περιοχές πολιτικού ελέγχου.