Etanolul, alcoolul etilic, este elementul intoxicant din bere, vin și alte băuturi alcoolice. De asemenea, este folosit ca alternativă de biocombustibil în mai multe țări din lume. Marile fabrici industriale sunt sursele primare de producție de etanol, deși unii oameni au ales să-și producă propriul combustibil de etanol. Indiferent dacă producția se face în cantitate de masă sau în curte, pașii de bază pentru fabricarea etanolului sunt aceiași; procurarea cerealelor sau a plantei, transformarea acestora în zahăr, fermentare, distilare și adăugare de benzină.
Primul pas în producerea etanolului este alegerea cerealelor sau a plantei pentru a începe procesul. Cerealele, cum ar fi porumbul, secara, orezul, orzul, soia și grâul sunt toate populare, dar sfecla de zahăr și trestia de zahăr sunt, de asemenea, eficiente. Unii producători folosesc plante bogate în amidon, cum ar fi cartofii, iar Noua Zeelandă produce etanol din deșeurile din zerul de lapte. În SUA, cea mai populară alegere este porumbul; Brazilia folosește predominant trestie de zahăr, Canada folosește orz, iar alegerile principale în Uniunea Europeană sunt sfecla de zahăr și grâul.
Odată ce boabele au fost alese, acestea trebuie măcinate într-o pulbere grosieră. Rezultatul nu ar trebui să fie la fel de fin ca făina, deoarece se va aglomera ca o pastă în timpul procesului de lichefiere. Substanța de bază este apoi adăugată încet în apă și încălzită. Se adaugă o enzimă de lichefiere și amestecul este fiert timp de 20 până la 30 de minute pentru a ucide orice bacterie prezentă.
Următorul pas în producerea etanolului este procesul de fermentație. Odată ce amestecul lichid a fost scos de pe foc, se adaugă drojdia și lichidul se lasă să fermenteze. Produsul rezultat este similar cu berea sau vinul. După fermentare, lichidul este trecut printr-un alambic pentru a separa alcoolul de apă. Un filtru de carbon este folosit alături pentru a îndepărta orice particule solide.
După ce procesul de distilare este complet, se adaugă o substanță de uscare pentru a absorbi dioxidul de carbon și apa. De obicei, alcoolul este lăsat să stea câteva ore, apoi este trecut printr-un alt proces de screening. Acest produs final ar trebui să fie alcool rezistent la 200, care poate fi verificat cu ajutorul unui hidrometru. Ultimul pas în fabricarea etanolului pentru utilizarea în majoritatea vehiculelor cu combustibil flexibil este adăugarea de benzină fără plumb. Cel mai popular amestec se numește E85, care conține 85% etanol și 15% benzină.
Fabricarea etanolului ca sursă de combustibil a început în anii 1970 ca aditiv pentru extinderea benzinei. S-a descoperit că adăugarea de etanol crește cota octanică, îmbunătățește arderea și reduce emisiile de monoxid de carbon. Etanolul a devenit de atunci o componentă standard a benzinei cu un octan mai mare, precum și un combustibil alternativ pentru vehiculele cu combustibil flexibil.
Etanolul este acum o sursă majoră de combustibil în multe țări. Brazilia produce etanol din trestie de zahăr pentru a reduce dependența de importurile de petrol și a devenit al doilea producător de etanol. Franța a început să producă etanol din struguri care sunt de prea slabă calitate pentru a fi utilizați la fabricarea vinului. Suedia folosește și cantități mari de etanol, iar India a început recent să folosească etanol ca agent de amestecare în benzină. Alte țări implicate în producerea etanolului includ China, Rusia, Africa de Sud, Regatul Unit, Spania, Canada, Thailanda, Arabia Saudită și Germania, printre altele.