Publicitatea comercială în școli a fost controversată de când a început practica la sfârșitul secolului al XX-lea. Agenții de publicitate și agenții de marketing vor oferi să plătească unei școli sau sistemului școlar o taxă în schimbul publicității unui produs sau, uneori, plasării produsului în sine, în diferite școli. Acest lucru aduce beneficii sistemelor școlare prin creșterea bugetelor educaționale, iar marketerii, desigur, sporesc vizibilitatea produselor clienților lor. Controversa privind publicitatea comercială în școli implică cerințele legale pentru ca copiii să meargă la școală, adică nu pot evita reclamele. Unii susțin că acest lucru implică aprobarea produsului promovat de către profesori, școli și părinți.
S-a stabilit de mult timp că copiii au mai puțină rezistență la publicitate decât adulții, deoarece încă învață trăsături precum controlul impulsurilor, responsabilitatea financiară și cumpărăturile comparative. Agenții de marketing și agenții de publicitate exploatează adesea acest fapt, deoarece se stabilește, de asemenea, că părinții vor cumpăra adesea un articol dacă copiii lor îi sâcâie suficient. Din acest motiv, publicitatea adresată copiilor este controversată în rândul unor părinți și activiști anti-corporații. În anii 1980, de exemplu, grupurile de părinți au protestat împotriva reclamelor TV și a desenelor animate bazate pe linii de jucării. Acest lucru a dus la legislația în Statele Unite, Canada și alte țări care restricționează reclamele în timpul programării pentru copii.
În aceeași epocă, a apărut prima publicitate comercială pe scară largă în școli. Marketerii au aranjat ca aparate de sifon să fie plasate în sălile de masă și au furnizat materiale educaționale și echipamente cu sigle și sloganuri ale companiei. Acest lucru a provocat curând controverse din partea grupurilor de părinți și a susținătorilor consumatorilor. Ei au susținut că studenții erau efectiv un public captiv și că o astfel de publicitate implică faptul că autoritățile aprobă produsul. Acestea, desigur, au fost motivele exacte pentru care marketerii au căutat în primul rând publicitate la școală.
Pentru sistemele școlare care țin cont de buget, avantajele publicității comerciale în școli sunt evidente. Când aceste sisteme finanțate din fonduri publice se confruntă cu reduceri bugetare, primele victime sunt adesea activitățile extracurriculare, echipamentele și facilitățile. Taxele de publicitate pot înlocui aceste fonduri și pot fi cheltuite în orice mod alege sistemul școlar, în loc să fie legate de cerințele bugetare, cum ar fi unele finanțări publice. De asemenea, s-ar putea argumenta că școala este menită să pregătească elevii pentru viața în lumea exterioară și că lumea este saturată de publicitate.
Oponenții susțin că publicitatea comercială din școli îi vizează pe cei care sunt cei mai vulnerabili la persuasiune. În cazul sucurilor și al alimentelor nedorite, reclamele pot contribui la obezitatea infantilă și la alte probleme de sănătate. Unele reclame pot prezenta copiilor vederi nerealiste despre companii sau produse, care adesea nu au abilitățile de gândire critică pentru a le pune la îndoială. Acest ultim punct este unul dureros pentru mulți părinți care pun la îndoială natura omniprezentă a reclamei în lumea modernă. Ei văd acest tip de marketing ca pe un mijloc de a-și manipula copiii și, prin extensie, pe ei înșiși.