Acțiunile și dividendele sunt strâns legate; acțiunile sunt dovada dreptului de proprietate asupra unei întreprinderi, cum ar fi o companie sau o societate cooperativă, în timp ce dividendele sunt plăți efectuate de întreprindere către cei care dețin acțiunile sau acționarii. Acțiunile pot fi achiziționate de la o piață de valori dacă societatea este deținută public; acțiunile la companiile private sunt, de asemenea, disponibile uneori, dar nu pe niciuna dintre bursele publice. Cumpărătorii de acțiuni ale companiilor private ar putea fi nevoiți să îndeplinească cerințe speciale stabilite de companie.
Există două tipuri diferite de acțiuni disponibile investitorilor: comune și preferate. Acțiunile ordinare sunt tipul de acțiuni cel mai emis; multe companii nu emit deloc acțiuni preferențiale. În general, acțiunile ordinare poartă cu sine drepturi de vot în organizație, de obicei în chestiuni importante pentru companie și, de asemenea, pentru membrii consiliului de administrație, deși diferite clase de acțiuni comune, așa cum sunt definite de companie, pot avea drepturi de vot diferite.
Cei care dețin acțiuni preferențiale, în general, nu au drepturi de vot, dar, în general, li se garantează un dividend fix pe toată durata de viață a companiei. Atunci când profiturile sunt scăzute sau inexistente, dividendele acționarilor preferați sunt plătite din rezervele companiei. Dividendele acționarilor comuni nu sunt garantate și pot exista ani în care acționarii comuni nu primesc niciun dividend. În anii foarte buni, totuși, este posibil ca acțiunile ordinare să câștige dividende mai mari decât acțiunile preferate.
Acționarii își asumă un risc mai mare decât deținătorii de obligațiuni și alți creditori ai companiei și, de asemenea, vor avea de câștigat mai mult, deoarece, dacă compania prosperă, acțiunile și dividendele pot crește în valoare. Totuși, dacă societatea nu se descurcă bine și trebuie lichidată, acționarii ordinari își pierd adesea toate investițiile, deoarece toate datoriile companiei sunt superioare acțiunilor ordinare – adică trebuie plătite înaintea acționarilor. Acţionarii preferenţiali împărtăşesc, în general, acelaşi risc ca şi acţionarii obişnuiţi, deşi dacă au rămas bani după plata deţinătorilor de obligaţiuni şi altor creditori, acţionarii preferenţiali vor fi plătiţi primii.
Atunci când companiile își calculează profiturile, ele decid și cum să le elimine. Există o serie de domenii în care companiile își pot investi profiturile, dar un astfel de domeniu major este distribuirea profiturilor între acționari, deși majoritatea întreprinderilor nu vor distribui toate profiturile către acționari. În cel mai simplu mod, acest lucru se face prin faptul că compania decide cât profit urmează să fie distribuit sub formă de dividende, apoi îl împarte între toate acțiunile care emit plăți de dividende acelor acționari.
Din punct de vedere istoric, acțiunile și dividendele au reprezentat o sursă majoră de venit pentru pensionarii americani, ale căror planuri de pensii și alte programe de economii pentru pensii trebuie să găsească investiții de încredere. Când cumpără acțiuni, în general, își limitează achizițiile la companiile stabilite ale căror acțiuni sunt listate la una dintre bursele majore. Persoanele fizice care investesc la bursa trebuie să acorde o atenție deosebită evidenței lor atunci când vând acțiuni deoarece veniturile obținute din acțiuni și dividende sunt tratate diferit din punct de vedere fiscal. Amestecarea din neatenție a acestora va duce, în general, la o obligație fiscală mai mare pentru contribuabil.