Espresso este un mod special de preparare a cafelei. Cu alte cuvinte, tot espresso-ul este cafea, dar nu toată cafeaua este espresso. Cafeaua este o băutură făcută din semințele prăjite ale plantei Coffea, sau „boabe de cafea”, dar există multe moduri de a transforma boabele într-o băutură.
În Statele Unite, când auziți cuvântul „cafea” sau îl vedeți în meniul unui restaurant, este de obicei sigur să presupunem că băutura este făcută folosind metoda prin picurare sau percolator. „Espresso” este de obicei menționat cu acest nume pentru a-l diferenția de alte tipuri de cafea. În alte țări, totuși, espresso-ul este uneori denumit pur și simplu „cafea”, în timp ce ceea ce cei din Statele Unite beau cel mai frecvent poate fi numit „cafea americană” sau poate chiar să nu fie disponibil.
Espresso se face prin forțarea unei injecții de apă fierbinte la presiune mare prin cafea măcinată foarte fin, în timp ce percolatoarele electrice și mașinile de picurare folosesc gravitația pentru a muta apa prin zaț. Metoda de înaltă presiune are ca rezultat o preparare care este mai concentrată, mai groasă, mai întunecată și mai puternică ca aromă decât cafeaua preparată prin gravitație, deși cea din urmă are o concentrație mai mare de cofeină. Pe lângă faptul că este servit singur, espresso este folosit într-o serie de băuturi de cafea de specialitate, inclusiv latte și mochas. Este foarte potrivit pentru aceste băuturi, deoarece este atât de concentrat încât o cantitate relativ mică poate aroma o întreagă băutură.
În Statele Unite, cafeaua este uneori vândută ca „prăjire espresso”, de obicei o prăjire închisă la culoare, cu o suprafață uleioasă. Cu toate acestea, orice tip de boabe de cafea la orice nivel de prăjire poate fi folosit pentru a face espresso. Mulți oameni preferă fripturile mai ușoare, iar tipurile de fasole folosite sunt în mare măsură o chestiune de gust personal. Dimpotrivă, boabele espresso nu trebuie folosite pentru a face espresso; sunt la fel de potrivite pentru cafea prin picurare și alte metode de preparare.
Este important, totuși, să folosiți numai cafea „macinată espresso” într-un aparat de espresso, deoarece celelalte măcinate sunt prea grosiere. Această măcinare este, de asemenea, prea fină pentru multe alte metode de preparare a cafelei. Folosind o măcinare foarte fină într-o cafetieră prin picurare, de exemplu, va produce o băutură amară, plină de zat.