Puțini oameni acceptă vreodată ideea de a duce o dispută în instanță. O audiere oficială poate fi foarte costisitoare și consumatoare de timp, iar o parte poate fi devastată de hotărârea unui judecător sau a juriului. Din acest motiv, mulți oameni încearcă să rezolve litigiile juridice prin două metode – medierea și arbitrajul. Deși ambele eforturi au același scop în minte, o rezolvare echitabilă a problemelor în cauză, medierea este de obicei puțin mai puțin formală decât arbitrajul și aproape niciodată nu este obligatorie. Ceea ce se întâmplă de fapt în ședințele de mediere este adesea diferit de ceea ce se întâmplă și în arbitraj.
Medierea unei dispute presupune folosirea unei terțe părți neutre care să acționeze ca ghid sau negociator. Această persoană poate fi sau nu un profesionist juridic, deși o serie de firme de avocatură oferă servicii de mediere ca alternativă la instanță. Un mediator instruit este de acord să asculte ambele părți ale unei dispute în mod obiectiv, dar accentul principal rămâne pe cele două părți, în timp ce acestea lucrează la o soluție reciproc avantajoasă. În timpul sesiunilor, mediatorul se întâlnește adesea cu fiecare parte în privat, apoi programează întâlniri față în față.
Arbitrajul, pe de altă parte, este în general mai formal decât medierea. Un arbitru poate fi un judecător pensionat sau activ, sau un avocat cu foarte multă experiență. În timpul ședințelor, ambelor părți li se oferă posibilitatea de a-și explica pozițiile în fața arbitrului. La fel ca o procedură judiciară obișnuită, avocații pot, de asemenea, chestiona martorii din ambele părți. În timpul arbitrajului, există, de obicei, puține sau deloc negocieri extrajudiciare între părți. Arbitrul are puterea de a pronunța o decizie obligatorie din punct de vedere juridic pe care ambele părți trebuie să o onoreze.
În timpul procedurilor de mediere, mediatorul poate emite opinii cu privire la cea mai bună cale de acțiune, dar adesea încearcă să convingă părțile implicate să ajungă ele însele la o înțelegere de comun acord. Sugestiile mediatorului se pot baza pe principii legale, dar opiniile sale nu sunt considerate obligatorii din punct de vedere juridic. În cele mai tradiționale forme de mediere, mediatorul nu va oferi de obicei o opinie. Acest lucru funcționează adesea cel mai bine în litigiile civile, cum ar fi chestiunile privind proprietarul și chiriașul sau procedurile de divorț. Arbitrajul este de obicei rezervat litigiilor juridice mai complicate, cum ar fi negocierile privind contractele de muncă și management și problemele legate de răspunderea pentru produse, deși uneori poate fi și fără caracter obligatoriu.