Narcisismul și stima de sine sunt doi termeni care se referă la auto-percepția unei persoane și la comportamentul rezultat. Deși pot suna superficial similar, narcisismul și stima de sine sunt de fapt modele de gândire și comportament aproape opuse. În timp ce narcisismul implică o auto-percepție nerealist de înaltă și o dorință motrice de atenție și admirație, stima de sine sănătoasă o viziune echilibrată în mod realist asupra sinelui și dorința de a primi atenție doar prin merit.
Una dintre distincțiile cheie dintre narcisism și stima de sine este cât de bine ține percepția de sine față de realitate. Persoana narcisică își va afirma talentele, realizările și scopurile fără a face referire la realitatea obiectivă a situației. De exemplu, o persoană narcisică ar putea fi sigură că este cel mai bun alergător dintr-o echipă de pistă, în ciuda faptului că ajunge pe locul patru la fiecare cursă. O persoană cu o stimă de sine sănătoasă este capabilă să-și judece cu acuratețe abilitățile și nu tinde să permită ca fantezii să umfle enorm și nerealist așteptările.
O altă diferență importantă între narcisism și stima de sine este modul în care este gestionat eșecul sau dezamăgirea. Cu o stimă de sine sănătoasă, o persoană poate fi capabilă să privească o situație prost rezolvată și să descopere moduri în care ar fi putut să se descurce mai bine. În plus, o bună stimă de sine poate împiedica o persoană să nu permită distrugerea sau amenințarea imaginii de sine în ansamblu; în timp ce poate apărea dezamăgirea, aceasta nu deformează drastic punctul de vedere al persoanei despre sine. Unul dintre cele mai clasice semne ale narcisismului este incapacitatea de a accepta vina pentru eșecuri. Cu o imagine de sine prețioasă amenințată, narcisistul este probabil să devină defensiv și să caute modalități de a-i învinovăți pe alții.
Modul în care o persoană îi privește și îi tratează pe ceilalți poate fi, de asemenea, important pentru a distinge narcisismul și stima de sine. Deoarece un narcisist tinde să se vadă pe el însuși ca fiind preocuparea primordială, ceilalți pot apărea ca niște pioni sau instrumente de folosit, mai degrabă decât indivizi la fel de importanți. Un narcisist poate să renunțe rapid la prietenii sau membrii familiei care nu oferă cantitatea necesară de laudă sau admirație sau care au abilități în competiție cu ale sale. Narcisiștii pot fi, de asemenea, predispuși să mintă sau să-i manipuleze pe alții pentru a obține ceea ce își doresc, deoarece propria lor avansare este adesea principala lor considerație. În timp ce o persoană cu o stimă de sine sănătoasă este puțin probabil să accepte un tratament defectuos, el sau ea poate fi mai capabilă să-i vadă pe ceilalți ca fiind egali și să-i trateze cu aceeași măsură de respect și etică pe care și le dorește pentru ei înșiși.