În general, nu există nicio diferență între osteomalacie și rahitism. Ambele sunt tulburări în care se produce înmuierea și slăbirea oaselor, de obicei din cauza lipsei de vitamina D. Vitamina D este necesară pentru ca organismul să absoarbă în mod corespunzător calciul și fosforul, care, la rândul lor, face oasele puternice. Astfel, atunci când există o lipsă de vitamina D în organism, oasele se înmoaie și slăbesc, provocând tulburarea cunoscută atât ca osteomalacie, cât și ca rahitism. Rahitismul este termenul folosit pentru a descrie tulburarea atunci când apare la copii, iar osteomalacia este termenul folosit pentru a descrie tulburarea la adulți.
Corpul uman obține vitamina D prin dietă și prin expunerea la lumina soarelui. Cei care dobândesc osteomalacie sau rahitism din cauza dietei includ cei care nu au un aport suficient de produse lactate și cei care sunt vegetarieni. În plus, sugarii care alăptează pot dezvolta uneori rahitism, deoarece laptele matern nu oferă suficientă vitamina D. Un stil de viață care implică puțină sau deloc expunerea la lumina soarelui poate provoca, de asemenea, osteomalacie sau rahitism. Acești indivizi dobândesc tulburarea stând prea mult în casă sau trăind într-un climat cu puțină lumină solară.
Osteomalacia poate apărea și ca urmare a unor afecțiuni medicale subiacente care interferează cu capacitatea organismului de a absorbi sau de a procesa vitamina D. O persoană cu boala celiacă, de exemplu, are un intestin subțire cu mucoasa deteriorată. Această căptușeală deteriorată nu poate absorbi vitamina D la fel de eficient ca o căptușeală sănătoasă, determinând organismul să devină deficit de vitamina D. Alte afecțiuni medicale care pot duce la osteomalacie sau rahitism includ fibroza chistică, probleme ale rinichilor sau ficatului și, de asemenea, unele proceduri chirurgicale, cum ar fi gastrectomia. În plus, medicamentele utilizate pentru tratamentul convulsiilor pot provoca, de asemenea, apariția tulburării.
Simptomele acestor tulburări includ dureri osoase și slăbiciune musculară; exemplele de dureri osoase includ durerea la nivelul picioarelor, coloanei vertebrale inferioare și pelvisului. Rahitismul poate determina, de asemenea, copiii să prezinte creșterea întârziată, precum și deformări ale scheletului, cum ar fi picioarele înclinate. Tratamentul pentru ambele afectiuni presupune administrarea de suplimente de vitamina D, precum si suplimente de calciu sau fosfor daca este nevoie; această metodă de tratament corectează de obicei starea. Condițiile de bază joacă, de asemenea, un rol în tratamentul ambelor tulburări, iar tratamentul acestor afecțiuni este esențial pentru a ajuta la deficiența de vitamina D. În sfârșit, aparatele dentate sau procedurile chirurgicale pot corecta unele deformări ale scheletului la copii.