Diferențele dintre unt și margarină sunt uneori descrise ca nominale, în general de susținătorii margarinei, sau semnificativ diferite, așa cum au raportat experții pro-unt sau în sănătate. Există mai multe articole de autenticitate îndoielnică care plutesc pe internet care susțin chiar că margarina este la doar o moleculă de a deveni plastic. Totuși, cea mai de bază diferență dintre aceste două substanțe este că untul este derivat din grăsimi animale, în timp ce margarina este derivată din uleiuri vegetale hidrogenate.
Untul este un produs alimentar mult mai vechi decât margarina. Untul este produs din smântâna grasă a laptelui de vacă, deși se pot folosi și alte lapte de origine animală. Moleculele de grăsime sunt de obicei ținute în suspensie în cremă, dar agitarea constantă într-un recipient de unt face ca moleculele de grăsime să se agațe de ele însele și, în cele din urmă, să cadă din cremă ca o masă groasă de unt. Sarea este adesea adăugată la untul crud, dar nu este strict necesară. Untul tocat este compus aproape în întregime din grăsimi saturate, împreună cu o cantitate semnificativă de colesterol natural.
Margarina, pe de altă parte, este un produs alimentar fabricat conceput special pentru a fi un înlocuitor de unt în 1869. Produsele timpurii cu margarină foloseau grăsimea de vită ca ingredient, dar majoritatea formulelor de margarină s-au schimbat în uleiuri vegetale până la începutul secolului al XX-lea. Uleiul vegetal lichid în mod normal este solidificat printr-un proces care implică bule de gaz de hidrogen care trec prin amestec. Rezultatul este un înlocuitor de unt solid, fără colesterol și puține grăsimi saturate. Cu toate acestea, margarina conține acizi grași polinesaturați și trans, pe care mulți experți în sănătate îi consideră a fi nesănătoși pentru oameni din cauza tendințelor lor de înfundare a arterelor.
Untul și margarina diferă și în ceea ce privește durata de valabilitate. Untul trebuie păstrat la frigider pentru a rămâne proaspăt câteva zile. Margarina ar trebui să fie refrigerată pentru a-și menține forma solidă între utilizări, dar poate rămâne stabilă mult mai mult timp decât untul. Untul, ca multe alte produse alimentare pe bază de lactate, poate deveni stricat sau rânced fără depozitare și refrigerare adecvată. Untul și margarina pot fi ambele folosite în rețete, dar untul pare să fie alegerea implicită a bucătarilor profesioniști, în timp ce margarina este favorizată de bucătarii mai obișnuiți. Untul este adesea mai scump decât margarina, iar diferența de aromă sau textura dintre unt și margarină poate fi foarte subtilă în funcție de calitatea denumirilor de mărci folosite.