Carotenoizii sunt un pigment benefic care apare în principal în plante. Când sunt consumate de oameni, unii carotenoizi sunt transformați în vitamina A, un nutrient esențial pentru sănătatea organismului. Anumite carotenoide sunt convertite mai eficient decât altele, în timp ce un întreg set de carotenoizi nu sunt transformați deloc în vitamina A și funcționează în schimb ca antioxidanți. Corpul uman este incapabil să producă vitamina A pe cont propriu și necesită ca aceasta să fie ingerată prin diferite alimente. Cu peste 600 de tipuri de carotenoide găsite în natură, nu toate sunt benefice; unele pot fi de fapt dăunătoare organismului.
Funcția principală a carotenoizilor este de a furniza organismului vitamina A. Acest lucru se realizează prin transformarea anumitor carotenoizi în retinol, un tip de vitamina A care este foarte activă în organism. O funcție secundară a carotenoizilor este aceea de a funcționa ca antioxidanți și de a ajuta la eliminarea radicalilor liberi din sânge, oferind o anumită protecție împotriva cancerului și a altor boli.
Funcția carotenoidelor din plante este de a ajuta la producerea de nutrienți vitali legați de fotosinteză. Ca pigment, dă și anumitor fructe culoarea roșie, galbenă sau portocalie. Diferite tipuri de carotenoide sunt legate de culori specifice; de exemplu, luteina și zeaxantina creează o culoare galbenă, în timp ce carotenul creează o culoare portocalie. Plantele și ciupercile sunt capabile să creeze în mod natural carotenul; oamenii nu sunt capabili să facă asta.
Vitamina A, unul dintre rezultatele prelucrării carotenoidelor, este o vitamină necesară pentru o bună sănătate și buna funcționare a organismului. Un deficit de vitamina A poate avea un efect grav asupra vederii, provocând orbire nocturnă, vedere încețoșată și, în cele din urmă, pierderea completă a vederii. Vitamina este, de asemenea, importantă pentru a ajuta organismul să lupte împotriva febrei și a altor boli.
Încercările de a evita un aport alimentar de carotenoizi prin luarea de suplimente care conțin vitamina A nu sunt la fel de eficiente ca consumul de alimente care conțin carotenoizi. Unii cred că funcția carotenoidelor este îmbunătățită de alți nutrienți conținuti în alimente. Deși este mai bine să luați un supliment decât să nu aveți deloc carotenoizi sau vitamina A, vitamina derivată dintr-un supliment nu este întotdeauna absorbită în organism.
Alimentele care conțin niveluri ridicate de carotenoizi includ morcovii, legumele cu frunze verzi închise, cum ar fi spanacul, și unele cărnuri, inclusiv ficatul. Alimentele portocalii precum cartofii dulci conțin caroten care poate fi transformat eficient în vitamina A. Alimentele roșii precum roșiile conțin carotenoizi precum licopenul, dar nu sunt transformați în vitamina A. În schimb, se adaugă la antioxidanții din organism care ajută la lupta boli precum cancerul.