Sistemul nervos simpatic face parte din sistemul nervos periferic și este responsabil pentru multe dintre răspunsurile reflexive, involuntare ale corpului. Este jumătate din sistemul nervos autonom, care ajută, de asemenea, organismul să-și regleze procesele interne ca răspuns la medii în continuă schimbare și stimuli externi. Nervii simpatici operează în afara sistemului nervos central, sunt localizați în principal în măduva spinării și interacționează cu o parte primară a creierului numită ganglioni.
Atunci când schimbarea în mediul unui individ reprezintă o amenințare la adresa siguranței sale, sistemul nervos simpatic inițiază ceea ce este cunoscut în mod obișnuit sub numele de răspuns de luptă sau fuga. Acest răspuns pregătește corpul să facă față pericolului într-unul din două moduri: stând în picioare pentru a-l înfrunta sau fugind. În ambele cazuri, există o schimbare în unele dintre funcțiile corporale de bază, involuntare, cum ar fi ritmul cardiac și tensiunea arterială.
Atunci când individul simte o situație periculoasă sau amenințătoare, sistemul nervos simpatic trimite semnale în întregul corp, spunând inimii și frecvenței respirației să crească, pupilelor să se dilate și arterelor să se îngusteze pentru a se pregăti pentru răspunsul de luptă sau fuga. Răspunsul va încetini, de asemenea, orice proces digestiv care are loc, va crește tensiunea arterială pentru a furniza mai mult oxigen mușchilor și va duce la creșterea transpirației. Toate aceste răspunsuri involuntare permit organismului să fie mai bine echipat pentru a face față a ceea ce urmează.
Sistemul nervos simpatic are un sistem partener, numit sistem nervos parasimpatic. Primul sistem pornește toate răspunsurile corporale, în timp ce al doilea le oprește. Odată ce pericolul a trecut, nervii parasimpatici trimit semnale către organism pentru a scădea ritmul cardiac și a readuce procesele involuntare la o stare normală. Atunci când aceste două sisteme funcționează împreună, acesta permite organismului să se adapteze pentru a fi pregătit corespunzător pentru a face față pericolului, în același timp, nu provoacă daune permanente din perioade lungi de activitate crescută.
Când există o defecțiune la unul dintre aceste sisteme, ambele sunt de obicei afectate. Persoanele care suferă de amețeli bruște sau de modificări ale ritmului cardiac și ale tensiunii arteriale pot dezvolta o defecțiune într-una dintre aceste părți ale sistemului nervos. Deteriorarea sistemului nervos simpatic este o întâmplare comună pe măsură ce o persoană îmbătrânește și se manifestă de obicei ca dificultăți de a face față situațiilor stresante și o reprimare a capacității organismului de a crește tensiunea arterială și ritmul cardiac ca răspuns la stimuli externi.