Trunchiul simpatic este o pereche de structuri alături de măduva spinării, care alcătuiește o componentă cheie a sistemului nervos simpatic. Este format din lanțuri de celule nervoase legate între ele, cu ganglioni distanțați periodic, grupuri de celule nervoase simpatice utilizate pentru procesarea informațiilor. Cunoscute și sub denumirea de cordon ganglionar sau lanț simpatic, aceste structuri merg de la craniu la coccis și transportă o varietate de semnale către și de la viscerele corpului. Deteriorarea nervilor ca urmare a unei răni sau boli poate fi problematică.
Unii nervi care îndeplinesc sarcini în interiorul sistemului nervos simpatic provin direct din această structură. Acestea includ nervii splanhnici, care transportă semnale către organe precum inima. În plus, trunchiul simpatic se conectează cu nervii spinali cu structuri numite rami comunicantes. Unele dintre acestea sunt acoperite cu o teacă de mielină și sunt cunoscute sub denumirea de rami comunicantes albe, în timp ce altele sunt nemielinice și sunt clasificate ca „gri” cu referire la aspectul celulelor nervoase expuse.
Structural, cele două lanțuri ale trunchiului simpatic sunt simetrice. Ele creează o serie complexă de conexiuni între nervii spinali și nervii sistemului nervos simpatic. Acestea permit automatizarea funcțiilor critice, cum ar fi contracțiile pentru a ajuta digestia. Feedback-ul este oferit și prin intermediul nervilor, pentru a permite creierului să coordoneze funcțiile interne și să abordeze problemele pe măsură ce apar.
Desenele simplificate ale măduvei spinării și ale structurilor învecinate pot să nu includă trunchiul simpatic și toate conexiunile acestuia, în scopul clarității și lizibilității. Ele vor fi adăugate pentru desenele care discută în mod specific această parte a anatomiei. Pot fi furnizate și scheme ale interconexiunilor complexe prin rami comunicantes. Acestea ilustrează diferitele moduri în care semnalele pot fi trimise prin trunchiul simpatic și măduva spinării pentru a facilita sarcinile de la mers până la procesarea deșeurilor corporale.
Ca și în cazul altor părți ale sistemului nervos, trunchiul simpatic poate fi locul tumorilor. Acestea apar cel mai frecvent în ganglionii simpatici, care conțin un număr mare de celule. Dacă acestea încep să se împartă și să se replice din greșeală, ele pot crea o creștere, care poate fi de natură malignă. Se va răspândi de-a lungul trunchiului simpatic și a structurilor învecinate și poate crea probleme precum paralizia și incontinența, în funcție de locația creșterii. În intervenție chirurgicală, un medic poate îndepărta cu atenție tumora și poate încerca să păstreze cât mai mult posibil.