Tirozina și triptofanul sunt doi dintre cei 20 de aminoacizi, molecule care sunt aranjate în lanțuri pentru a alcătui proteine. Corpul uman are nevoie de ambele pentru a sintetiza proteine, o componentă importantă a multiplelor funcții metabolice, dar în timp ce tirozina poate fi atât produsă în mod natural de organism, cât și obținută prin dietă, triptofanul poate fi consumat doar în alimente. Alimentele care furnizează atât tirozină, cât și triptofan includ carne precum puiul și curcanul, peștele, laptele, brânza, boabele de soia și semințele de dovleac și susan.
Proteinele găsite în alimente, precum și pe care organismul le poate produce singur, sunt formate din unități mai mici cunoscute sub numele de aminoacizi, care sunt aranjați în lanțuri. Dintre aceștia, opt sunt considerați aminoacizi esențiali, ceea ce înseamnă că organismul nu îi poate produce și de aceea trebuie să provină din alimentele din dietă. Triptofanul este un aminoacid esențial, unul de care organismul are nevoie pentru a sintetiza serotonina și niacina, precum și alți compuși chimici.
În schimb, restul de 12 aminoacizi neesențiali sunt cei pe care corpul uman îi poate sintetiza. Tirozina este adesea grupată aici, deși uneori este denumită un aminoacid esențial condiționat, ceea ce înseamnă că, în anumite circumstanțe, poate fi recomandabil să o obțineți prin alimente sau sub formă de suplimente. De exemplu, cei predispuși la depresie pot beneficia de suplimentarea cu tirozină în perioadele de stres crescut, deoarece tirozina este cunoscută pentru creșterea nivelurilor de dopamină și norepinefrină, cunoscută și sub numele de noradrenalina, un hormon de stres.
Prin urmare, atât tirozina, cât și triptofanul sunt aminoacizi care acționează ca precursori chimici ai neurotransmițătorilor hormonali precum dopamina și serotonina. Un precursor este o substanță care este necesară pentru a produce o substanță chimică diferită. Cu alte cuvinte, acești aminoacizi sunt folosiți în reacțiile chimice care creează anumiți neurotransmițători în organism, substanțe chimice care furnizează semnale electrice de-a lungul neuronilor dintre sistemul nervos central și organism.
Este adesea recomandat ca indivizii să consume alimente bogate atât în triptofan, cât și în tirozină, pentru a se asigura că își satisfac nevoia de ambii aminoacizi. Deoarece multe animale pe care le mănâncă oamenii pot sintetiza ambii aminoacizi, consumul de carne sau alte produse de origine animală poate furniza tirozină și triptofan. Păsările de curte, precum curcanul și puiul, sunt bogate în ambele, la fel ca și peștii precum somonul și codul. Laptele, brânza și alte produse lactate oferă, de asemenea, acești aminoacizi. Mai multe alimente vegetale conțin în mod natural și tirozină și triptofan. Printre cele care le conțin pe ambele se numără semințele de susan, semințele de dovleac, boabele de soia și alte produse din soia.