Atunci când o instanță pronunță o hotărâre într-un caz, iar instanța de apel menține hotărârea sau recurentul nu contestă hotărârea, hotărârea este considerată definitivă și devine legea cauzei. În sensul acestei cauze, hotărârea nu este supusă reexaminării.
Legea cauzei nu este o doctrină a precedentului, sau stare decisis, doctrina juridică conform căreia o hotărâre devine obligatorie în cazuri ulterioare. Mai degrabă, este o chestiune de drept procedural menită să asigure economia judiciară. Ea împiedică instanțele să se blocheze de către recurent ridicând noi chestiuni în recursurile ulterioare.
Conceptul de drept al cazului, deși implicit în practică în Marea Britanie și Statele Unite de secole, nu are o bază în dreptul statutar. Adică, în general, nu există statute sau legi care să declare că un judecător trebuie să le respecte. Este un exemplu de drept comun, lege făcută de instanță, care este, totuși, obligatorie pentru toate părțile.
Legea cauzei nu trebuie confundată cu conceptul de jurisprudență – corpul general de drept stabilit prin hotărârile judecătorești. Dreptul cauzei se referă la permisiunea unei părți de a contesta hotărârile anterioare într-un singur caz. Atâta vreme cât faptele nu se modifică, hotărârea se consideră soluționată în scopul recursurilor ulterioare sau dacă cauza este trimisă, ori retrimită, la instanța de fond.
Dacă faptele unui caz se schimbă sau dacă instanța de fond a greșit în mod vădit, legea cauzei nu se mai aplică. De exemplu, dacă în apel, o instanță de apel a permis introducerea de noi probe care să arunce o lumină nouă asupra faptelor, judecătorii de apel ar fi obligați să anuleze o hotărâre anterioară. În general, curțile de apel își limitează controlul la constatările de drept, acordând atenție constatărilor de fapt ale instanței de fond.
Cu toate acestea, instanțele nu vor aplica doctrina legii cazului atunci când acest lucru ar crea o nedreptate. Ei vor reconsidera, de asemenea, chestiunile care ar fi considerate în mod normal soluționate dacă a avut loc o modificare a legii – o chestiune de drept pe care se bazează instanța de fond a fost ulterior anulată sau a existat o modificare a statutului care afectează cazul curent.