Originile high tea-ului au fost de fapt destul de practice. Potrivit diferitelor documente istorice, ceaiul înalt a început la începutul secolului al XIX-lea. Se presupune că unui membru al curții reginei Victoria, Anna Stanhope, ducesa de Bedford, nu-i plăcea perioada lungă de timp dintre masa de prânz și cină, care era adesea consumată la ora șapte sau opt seara. Ea a început practica de a lua o masă mică între orele trei și cinci pentru a ajuta la combaterea foametei și pentru a preveni starea de spirit.
Anna Stanhope a observat inițial high tea-ul ca un ritual secret în care servitorii erau instruiți să-i aducă o masă mică de ceai fierbinte, brânzeturi, fructe și sandvișuri. Observând că alți membri ai curții Reginei au suferit și ei de buzunare după-amiază, Stanhope le-a spus secretul ei. În curând, cei mai mulți dintre membrii curții reginei Victoria au luat parte la această masă ușoară.
Când Stanhope a părăsit curtea Reginei pentru a se întoarce la casa ei din Londra, se obișnuise cu masa de după-amiază și dorea să o împartă cu alții. Ea a invitat alte femei să ia masa cu ea zilnic, iar ideea de high tea a prins. Răspândindu-se de la rândurile înalte ale nobililor în castele inferioare ale societății, o masă ușoară de la ora cinci a devenit ceva de așteptat pentru toți cei care și-o puteau permite.
În general, primele high tea-uri au fost într-adevăr mese foarte mici. Fursecurile ușoare și crocante, împreună cu prăjiturile cu burete, pâinea prăjită, jeleurile și fructele au fost printre alimentele preferate. Mâncarea conținea rareori carne sau alcool, concentrându-se în principal pe articole care ar opri foamea, fără a fi excesiv de sațios. Pe măsură ce ceaiul a câștigat popularitate, hrana ușoară care a venit cu el a devenit o declarație de modă. Cei cu statut l-au etalat servind o varietate de ceaiuri exotice și mâncăruri gourmet.
Muncitorii de mai jos în societate nu și-au putut permite o asemenea extravaganță, mai ales după apariția Revoluției Industriale. Muncitorii din fabrică nu prea foloseau sandvișurile delicate cu degetele și dulceața cu zahăr. Aceasta a început o tradiție de extindere a high tea-ului într-o masă completă. Mezelurile, supele ușoare și vinul și-au făcut loc în high tea, împreună cu pâine densă și plăcinte umplute cu carne. În clasele inferioare, aceste mese erau sățioase, dar simple. Persoanele mai bogate au folosit această nouă tendință pentru a crea spread-uri și mai exotice și mai elaborate.
Ceaiurile bogate de astăzi sunt adesea la fel de mari și sățioase ca o masă completă, înlocuind uneori cina. Ceaiul de după-amiază, care este de obicei servit în jurul orei două după-amiaza, a înlocuit high tea-ul ca fiind o masă ușoară, energizantă. Ambele tipuri de ceai sunt încă probleme sociale în mare parte din Regatul Unit și în anumite părți ale Europei. Femeile sunt în primul rând cele prezente, deși ceaiurile formale pot include și unii bărbați.