Ceaiul de după-amiază pare inexorabil legat de britanici. Ducesei de Bedford este creditată cu întemeierea acestei tradiții. În epoca victoriană, obiceiul ceaiului de după-amiază era practicat mai mult sau mai puțin de majoritatea locuitorilor insulelor britanice și în alte părți ale Imperiului Britanic.
High tea-ul ca variantă a ceaiului de după-amiază nu a fost o dezvoltare a celor bogați și puternici, așa cum sugerează numele său. În loc de sandvișurile și scones-urile obișnuite, high tea-ul era o masă copioasă, de obicei cu carne, luată în jurul orei patru după-amiaza. Muncitorii aveau adesea ceai bogat pentru a-i ține la următoarea masă, deoarece încă patru până la cinci ore ar putea rămâne în ziua lor de muncă. Dimpotrivă, ceaiul tradițional de după-amiază este luat și la aproximativ patru, dar ofertele de mâncare sunt ușoare. Masa poate include sandvișuri mici cu pâine și unt, sandvișuri cu castraveți sau cu nasturel și, poate, prăjituri mici și ușoare.
Intenția ceaiului de după-amiază este pe cât de socială, pe atât de satisfăcătoare. Un ceai de după-amiază ar putea fi sugerat ca întâlnirea perfectă pentru prieteni, dar era și o perioadă tradițională pentru reunirea familiilor, mai ales dacă școlarii sosiseră acasă având nevoie de o gustare. În școlile-internat a predominat aceeași nevoie de întreținere și socializare.
Ceaiurile alese pentru ceaiul de după-amiază tind să fie ușoare în natură. Opțiunile populare includ Earl Grey, ceai aromat cu bergamotă și Lady Grey, de asemenea îmbunătățit cu bergamotă, dar care conține și unele arome ușoare de citrice. Unii preferă Darjeeling, Lapsang Souchong sau Ceylon. Soiurile de astăzi pot fi pur și simplu ambalate ca „After-noon Tea”. Chiar dacă ceaiul a fost în mod tradițional băutura preferată, poate fi oferită și cafea.
Când ceaiul de după-amiază a fost ținut ca o mare adunare socială, ofertele de mâncare ar putea diferi semnificativ. Alături de sandvișurile tradiționale, ar putea fi oferite prăjituri complexe, produse de patiserie și crumpets încărcate cu unt. Devonshire smântână ar putea fi și pe masă. Această diferență a însemnat că ceaiul de după-amiază era de fapt un ceai cremă, așa cum este cunoscut în Devonshire și Cornwall. Este, de asemenea, modul în care cei mai mulți non-britanici cred despre ceai, ca fiind ceva destul de fantezist.
Deși practica ceaiului de după-amiază a scăzut constant în Insulele Britanice, există încă unii care aderă la această tradiție încântătoare. În Statele Unite, unele dintre cele mai bune hoteluri au oferit întotdeauna ceaiul de după-amiază. Deoarece ceaiul are proprietăți antioxidante, americanii s-au gândit mai recent să introducă tradiția ceaiului de după-amiază.
Ceainăriile din SUA continuă să se deschidă, sperând să găsească o piață americană. Ei au avut succes inițial, oferind un amestec de ceai de după-amiază, high tea și cremă de ceai. De obicei, astfel de ceainărie servesc o variantă destul de elegantă de ceai, unde scones, prăjituri elaborate și sandvișuri sunt la ordinea zilei. Aceste restaurante sunt, în general, bucuroși să-i educe pe nou-veniți despre serviciul de ceai și tradiții și pot oferi ceai, seturi de ceai sau cărți de rețete pentru a cumpăra.
Este oarecum ironic că, pe măsură ce interesul pentru ceaiul de după-amiază crește în SUA, din ce în ce mai puțini britanici au timp pentru orice altceva decât pentru o ceașcă de ceai după-amiaza, dacă iau ceva la ora patru. Într-o lume a muncii din ce în ce mai complicată, oprirea pentru ceai nu are sens și poate prelungi ziua de muncă, ceea ce înseamnă mai mult timp departe de familie.