Deși nu există un consens în rândul cercetătorilor și profesioniștilor din domeniul sănătății mintale cu privire la gradul în care un atac de panică rezultă din factori biologici, psihologici sau de mediu, este în general acceptat că toți trei joacă un rol. Din punct de vedere biologic, cel mai interesant este amigdala, o parte a sistemului limbic adânc în creier, care adăpostește amintiri, senzații și emoții, procesează experiența fricii și conduce comportamentul. La unii indivizi, anumiți stimuli stimulează amigdala să lucreze cu cea mai primară parte a creierului – așa-numitul creier reptilian – pentru a determina sistemul nervos simpatic să se comporte în moduri care duc la un atac de panică.
Neurotransmițătorii, substanțe chimice care transferă informații dintr-o parte a creierului în cealaltă, joacă un rol crucial în mesajele pe care le primește amigdala și în instrucțiunile pe care le trimite restului corpului. În cazul unui atac de panică, un tip de anxietate, amigdala interpretează greșit anumite semnale, ducând la un comportament care nu este deloc justificat de situația în cauză. În aceste cazuri, amigdala poate invoca instinctul de luptă sau fugi sau poate genera alte simptome extreme de panică. O persoană poate experimenta lucruri cum ar fi bătăi inimii, transpirații, tremurături, dificultăți de respirație, dureri în piept, greață, frisoane sau bufeuri. El sau ea ar putea avea, de asemenea, o frică paralizantă, o teamă de a pierde controlul sau chiar o teamă de moarte iminentă.
Simptomele unui atac de panică sunt de obicei de scurtă durată, de multe ori durează doar câteva minute. În unele cazuri, totuși, un atac poate dura ore întregi. Un alt simptom este teama de când va avea loc următorul atac de panică.
Atacurile de panică diferă de alte forme de anxietate nu numai prin concizia lor, ci și prin aceea că sunt episodice. Cu toate acestea, atunci când atacurile de panică devin destul de frecvente sau perturbatoare, ele cuprind o tulburare de panică cu drepturi depline. Nu există un acord general cu privire la ceea ce declanșează un atac de panică, dar unii specialiști în anxietate și tulburări de panică susțin că disconfortul intens, de moment, este o manifestare a memoriei de neputință pe care o trăiește o persoană în copilărie sau copil foarte mic.
Experții cred că amigdala învață să răspundă la stimuli în moduri specifice, iar la anumiți indivizi, una dintre aceste moduri este atacul de panică. Cercetările privind tulburările de anxietate de-a lungul anilor s-au concentrat pe utilizarea terapiei cognitiv-comportamentale – modificarea comportamentului – pentru a reeduca amigdala pentru a răspunde la stimuli aparent care induc anxietatea și panică într-un mod mai adecvat. Această formă de terapie oferă pacientului un cadru pe care să-l provoace, cu îndrumarea terapeutului, modele de gândire negative și comportamente de auto-înfrângere. Pe lângă tratarea atacurilor de panică, modificarea comportamentului s-a dovedit a fi eficientă în abordarea numeroaselor fobii care uneori sunt legate de tulburarea de panică.
Alți profesioniști din domeniul sănătății mintale au dezvoltat diferite terapii care ar putea fi eficiente în tratarea tulburării de panică. În unele cazuri, medicamentele anti-anxietate sau antidepresivele s-ar putea dovedi benefice. S-ar putea să nu afecteze schimbarea permanentă a amigdalei însăși.
Deși aproximativ 10% din populația Statelor Unite va experimenta cel puțin un atac de panică tranzitoriu, aproximativ 4 milioane de americani suferă de tulburare de panică. La nivel mondial, se estimează că tulburările de anxietate, inclusiv tulburarea de panică, ar putea afecta mai mult de 80 de milioane de oameni. Sondajele de teren sunt însă departe de a fi finalizate.