În economie, costul marginal este costul suplimentar asociat cu producerea unei unități suplimentare dintr-un produs. Companiile se bazează pe aceste informații pentru a le ajuta să ia decizii legate de prețuri și obiective de producție. Pe o piață pur competitivă, costul marginal și oferta vor fi întotdeauna egale. Grafic, ambele pot fi ilustrate prin aceeași curbă de cost cu pantă pozitivă și se vor suprapune unul pe celălalt la fiecare punct de preț. Pe o piață care nu este perfect competitivă, totuși, relația dintre costul marginal și ofertă se modifică și cele două valori nu mai sunt egale.
Pe măsură ce nivelul prețurilor crește, va crește și cantitatea de bunuri și servicii pe care le produc întreprinderile. De exemplu, o firmă care produce mașini va vinde un anumit număr de unități la un preț, dar dacă prețul pieței crește, firma va produce mai multe mașini pentru a maximiza profitul. Inversul este, de asemenea, adevărat, rezultând o scădere a producției pe măsură ce prețurile pieței scad.
Același tip de relație poate fi observat și atunci când se examinează costul marginal, deși din motive diferite. Legea rentabilității descrescătoare afirmă că, pe măsură ce firmele își măresc resursele necesare pentru a crește producția, costul marginal va scădea, va ajunge la fund, apoi va începe să crească. Pentru a înțelege de ce, luați în considerare o fabrică de mașini cu 100 de muncitori. Adăugarea a încă 25 de lucrători poate ajuta la creșterea producției și la reducerea costului marginal al fiecărei mașini noi. Dacă firma ar adăuga încă 100 de lucrători, totuși, acești angajați ar începe să încetinească unul pe celălalt sau să se pună în cale unul altuia, rezultând o creștere a costului marginal.
Din acest exemplu, se poate observa că, pe măsură ce oferta crește, prețul va crește automat. Pe o piață perfect competitivă, firmele vor stabili ratele de producție exact în punctul în care prețul este egal cu costul marginal. Procedând astfel, sunt capabili să obțină profit și eficiență maximă. Având în vedere că prețul fluctuează în mod constant datorită forțelor naturale ale pieței, ratele de producție sau de aprovizionare se vor schimba în mod continuu. Această relație dintre costul marginal și ofertă se menține în fiecare punct de preț și continuă să se mențină pe măsură ce prețul fluctuează.
Pe o piață în care nu este perfect competitivă, această relație dintre costul marginal și ofertă nu mai este valabilă. De exemplu, o firmă care deține un monopol asupra pieței nu trebuie să răspundă la schimbările de preț, deoarece este capabilă să stabilească prețuri pentru un produs. Pe acest tip de piață, compania determină ratele de producție pe baza cererii mai degrabă decât pe costul marginal.