Lipsa și costul de oportunitate reprezintă două concepte interconectate în economie, deoarece companiile trebuie adesea să aleagă dintre resursele limitate. În cele mai multe cazuri, resursele economice nu sunt complet disponibile în orice moment în număr nelimitat, astfel încât companiile trebuie să aleagă ce resurse să utilizeze în timpul producției. Costul de oportunitate reprezintă alternativa renunțată la alegerea unei resurse față de alta. Aceste două concepte au o legătură directă deoarece, de exemplu, companiile pot folosi o resursă de calitate mai scăzută, dar mai disponibilă pentru producerea de bunuri.
Alegerea este printre cele mai comune activități dintr-o economie. Atât persoanele fizice, cât și companiile trebuie să decidă ce articole să folosească atunci când satisfac nevoile și dorințele inerente tuturor părților dintr-o economie. Lipsa poate forța alegeri pe măsură ce resursele încep să se epuizeze. De exemplu, un producător de cherestea poate fi nevoit să aleagă ce lemn să recolteze, deoarece unele specii devin indisponibile.
Costul de oportunitate poartă definiția clasică a selectării celei mai bune alternative următoare. De exemplu, un producător de mobilă ar putea dori să folosească cherestea de mahon pentru a face un set de dormitor. Din cauza deficitului de la producătorii locali de cherestea – adică a lipsei de lemn de mahon suficient pentru vânzare – producătorul trebuie să folosească în schimb lemn de cireș. Prin urmare, costul de oportunitate este lemnul de mahon dorit de producătorul de mobilă în primul rând. Lipsa și costul de oportunitate pot fi de obicei cei mai mari factori în alegerile făcute din cauza incapacității unei companii de a continua să producă anumite bunuri pe termen lung.
Cei doi sunt prezenți și în viața indivizilor într-o economie de piață liberă. Un consumator, de exemplu, ar putea dori un computer personal nou-nouț, cu un anumit sistem de operare și componente software. Singura problemă, însă, este că acest computer nu este disponibil pe scară largă, ceea ce face ca articolul să fie limitat din punct de vedere economic. Consumatorul trebuie să găsească următoarea alternativă cea mai bună, care reprezintă o alegere economică și un cost de oportunitate. Computerul personal alternativ va funcționa foarte bine, dar nu este prima alegere a consumatorului.
Teoria economică standard afirmă că fiecare consumator este un individ rațional. Prin urmare, conceptul de deficit și cost de oportunitate dictează că indivizii și companiile vor selecta următoarea cea mai bună opțiune economică atunci când este necesar. De exemplu, o companie poate să nu selecteze o resursă economică alternativă atunci când resursa dorită este limitată. Compania ar putea pur și simplu să renunțe la producția produsului respectiv. În această opțiune, nu există costuri de oportunitate, deoarece compania a evitat următoarea cea mai bună alternativă.