Relația dintre inflație și șomaj a fost un subiect de multe dezbateri de la mijlocul secolului al XX-lea. Inițial s-a crezut că există o relație inversă între cele două variabile economice – această conexiune este cunoscută sub numele de curba Phillips. Cu toate acestea, anii 20 au prezentat perioade atât de inflație ridicată, cât și de șomaj ridicat. Economiștii au abandonat apoi în mare măsură curba Phillips, crezând că nu există o legătură pe termen lung între cei doi factori. În ciuda acestei evoluții, mulți economiști continuă să accepte o legătură pe termen scurt între șomaj și inflație, care amintește de curba Phillips.
Prima cercetare recunoscută pe scară largă asupra inflației și ratelor șomajului a fost făcută de economistul neozeelandez William Phillips în 1958. Phillips a examinat economia Regatului Unit între 1861 și 1957 și a concluzionat că a existat o relație inversă între modificările salariale – care înseamnă inflație – și rata somajului. Alții au luat datele lui Phillips și au oferit o legătură explicită între șomaj și inflație. Această relație inversă a devenit cunoscută sub numele de curba Phillips.
În anii 1960, mulți economiști credeau că curba Phillips oferea societăților un compromis între inflație și șomaj. Dacă o țară ar fi dispusă să tolereze o inflație moderată, s-ar putea bucura de un șomaj scăzut. De asemenea, dacă ar dori o inflație scăzută, ar trebui să se confrunte cu un șomaj mai mare. Statisticile economice din anii ’60 păreau să confirme teoria.
În 1968, economistul american Milton Friedman a sugerat că nu există o legătură pe termen lung între inflație și șomaj. Trei ani mai târziu, atât inflația, cât și rata șomajului au început să crească în țările industrializate. Economia SUA în 1975 a avut o inflație de 9.3% și șomajul la 8.3%. Aceste date au contrazis predicțiile curbei Phillips, care sugerau că este imposibil să se vadă creșterea ambelor rate. Fenomenul de inflație ridicată și șomaj ridicat a durat din 1971 până în 1984 și a fost numit stagflație.
După stagflație, majoritatea economiștilor au respins validitatea curbei Phillips. Un efect al acestei schimbări de paradigmă a fost că guvernele s-au îndepărtat de la intervenția directă în economiile lor prin politica fiscală. Acum aveau tendința de a prefera politica monetară controlului inflației. Piața liberă a fost lăsată să se adapteze la tulburările economice.
În această perioadă a fost oferită ideea unei rate naturale a șomajului. O rată naturală a șomajului înseamnă în esență că inflația nu are o relație pe termen lung cu șomajul. Există o serie de motive pentru șomajul natural, inclusiv schimbările tehnologice și șomajul voluntar. În timp ce rata naturală a șomajului va reveni pe termen lung, mulți economiști au continuat să susțină curba Phillips ca un schimb economic pe termen scurt.