Alături de gură și gât, esofagul este începutul unei lungi căi de alimente în organism. Situat în fața coloanei vertebrale, dar în spatele traheei și a inimii, sarcina principală a acestui tub este de a transporta alimente, prin contracții minuscule numite peristaltism, dintr-un sfincter din partea inferioară a gâtului printr-un alt sfincter din stomacul de dedesubt. Un alt rol al esofagului în sistemul digestiv este acela de a lubrifia alimentele cu mucus pe măsură ce coboară spre intestin.
Înainte de a ajunge la esofag în sistemul digestiv, alimentele sunt de obicei bine pregătite pentru intrare. Nu numai că este zdrobit și rotunjit la marginile ascuțite de până la 32 de dinți, dar este și frământat de saliva gurii. Acest lichid conține enzimele, lubrifianții și reducătorii de acid necesari pentru a începe să reducă alimentele la o pâine lungă maleabilă până când ajunge la sfincterul esofagian superior din partea inferioară a gâtului sau faringe.
Când este angajat în timpul unei înghițiri, acest sfincter inițial se deschide în timp ce epiglota adiacentă închide traheea care duce la plămâni. Aceasta este prima sarcină a esofagului în sistemul digestiv – împiedicând oamenii să respire alimente sau apă. Odată ce alimentele și-au făcut loc în esofag, sfincterul se închide și epiglota își eliberează strânsoarea pe trahee.
Pe măsură ce alimentele se deplasează în josul esofagului de aproximativ 8 inci (aproximativ 0.2 metri), este căptușită de patru straturi de țesut contractant căptușite cu mucus. Stratul cel mai interior se numeste tunica mucoasa, urmata de tunica submucoasa, tunica muscularis si, in final, tunica seroasa la exterior. Aceste două straturi exterioare ale esofagului se contractă până când alimentele ajung în sfincterul esofagian inferior și pot intra în stomac, chiar sub inimă. Rolul celor două straturi interioare este de a umezi alimentele și de a proteja cele două straturi exterioare.
Alimentele părăsesc esofagul în călătoria sistemului digestiv pentru a intra într-o baie acidă, denaturantă de sucuri gastrice în stomac, urmată de intestinul gros și subțire, apoi de colon și rect. Pe parcurs, enzimele tractului și coloniile bacteriene descompun alimentele în constituenți celulari, care pot fi apoi absorbiți pentru a furniza nutrienții necesari supraviețuirii. Esofagul, în schimb, nu are calități absorbante.
Se pot dezvolta diverse tulburări ale esofagului, în special la fumători sau la cei mari băutori. Arsurile la stomac și indigestia sunt probleme frecvente. Unii experimentează deteriorarea sfinterelor esofagiene, ducând la boala de reflux acid. Alții pot dezvolta cancer la esofag.