În timp ce utilizarea retoricii în muzică poate avea multe forme, ea apare cel mai adesea ca o metodă de alegere a melodiilor, ritmurilor și versurilor care sunt plăcute urechii. În general, compozitorii care folosesc retorica în muzică caută să alinieze principiile retorice ale vorbirii cu tehnicile folosite pentru a face muzică care sună bine. Retorica este definită în principal ca arta folosită pentru a orchestra un discurs persuasiv. La fel ca și vorbirea, muzica este, de asemenea, o experiență auditivă pe o linie cronologică, care a inspirat mulți compozitori să exploreze aplicarea artei vorbite folosind o retorică similară în muzică.
Modul în care cuvintele sunt aranjate în versuri și modul în care sunt rostite sau cântate joacă un rol important în definirea stilului vocal într-o piesă. Utilizarea retoricii vorbirii în versuri are aplicații evidente, deoarece poate fi folosită pentru a proiecta cuvintele și frazele folosite în cântec. Unele stiluri de cânt, cum ar fi cântul gregorian, au reguli retorice definite în mod specific care ajută la definirea stilului vocal al genului.
Contrapunctul, un sistem adesea folosit pentru a compune muzică baroc, folosește relațiile dintre note pentru a determina care note s-ar potrivi bine în secvență. Există mai multe metode de compunere cu contrapunct. La fel ca retorica vorbirii în muzică, această tehnică de compoziție atribuie o metodă pentru a produce un rezultat final convingător.
Moduri retorice precum paraprosdokian, care este un mod neașteptat de a termina o frază muzicală sau vorbită, și tautologia, care este o idee care se repetă într-o propoziție nouă, pot avea aplicații productive în compoziție și jazz-ul improvizației. Pe lângă compoziție, retorica în muzică poate ajuta și la analiza unei piese. Compararea aranjamentelor liniilor melodice folosite într-un solo de improvizație poate ajuta la definirea a ceea ce face ca un anumit solo să fie plăcut de ascultat. Deși retorica este în mod obișnuit văzută ca o utilizare excesiv de dramatică și manipulativă a cuvântului pentru a face un punct adesea politic, în limbaj este studiul tehnicilor de compoziție scrisă și vorbită care poate ajuta un scriitor la o compoziție eficientă, interesantă și convingătoare.
Încă din cele mai vechi timpuri ale societății umane, filosofi și vorbitori celebri precum Aristotel au teoretizat că principiile retoricii pot fi folosite pentru a compune un discurs convingător. Mulți numesc practica retoricii o artă, deoarece modurile retoricii pot duce în continuare la scriere de necitit și trebuie folosite numai în moduri care îmbunătățesc compoziția. Deși există puține dovezi că aplicarea principiilor retorice în realizarea muzicii produce o compoziție de calitate, aplicarea selectivă a retoricii la muzică poate acționa ca un exercițiu creativ sau de brainstorming eficient care poate produce rezultate plăcute.