Un cost diferențial este definit ca un cost care reprezintă fie o scădere, fie o creștere a costului de la o altă alternativă de afaceri. Semnificația acestor costuri este evidentă, deoarece găsirea unor costuri mai mici decât alte alternative poate însemna profituri mai mari pentru firmă. Desigur, aceste costuri sunt adesea comparate cu veniturile pe care le obțin, care sunt cunoscute ca venituri diferențiate. Compararea acestor tipuri de costuri și venituri se află în centrul a ceea ce este cunoscut sub numele de analiză a costurilor diferențiale, un instrument cheie în procesul de luare a deciziilor pentru majoritatea afacerilor de succes.
Managerii de afaceri se confruntă în fiecare zi cu decizii cruciale care pot avea efecte semnificative asupra bunăstării firmelor sau companiilor lor. Aceste decizii sunt adesea importante în ceea ce privește modul în care au impact financiar asupra firmelor. Este imposibil să faci afaceri fără a suporta costuri pe parcurs, dar obiectivul final este de a minimiza aceste costuri cât mai mult posibil. Din acest motiv, managementul afacerii trebuie să fie familiarizat cu conceptul de cost diferențial și cu ce înseamnă acesta pentru rezultatul final.
În esență, costul diferențial intră în joc ori de câte ori se ia o decizie între două sau mai multe alternative care vor implica un fel de cost. De exemplu, imaginați-vă că o companie poate plăti unui furnizor pentru ca un anumit produs să îi fie expediat pentru 1,000 USD (USD). De asemenea, compania poate alege să folosească propria forță de muncă pentru a realiza produsul, care îl va costa 500 USD. În acest caz, diferența dintre cele două costuri este de 500 USD în plus pentru opțiunea de furnizor. Realizarea produsului în sine va reduce costurile diferențiale ale companiei.
Desigur, conceptul de cost diferențial are sens doar atunci când veniturile pe care fiecare alternativă le poate aduce sunt luate în considerare în ecuație. Folosind exemplul de mai sus, opțiunea de a expedia produsul este mai costisitoare, dar ar putea duce la un produs mai bun dacă forța de muncă a companiei nu îl produce în mod regulat. Veniturile diferențiale sunt mai greu de judecat, pentru că adesea pot fi realizate cu adevărat numai după ce decizia a fost luată.
O modalitate de a utiliza acest concept pentru a lua decizii este efectuarea unei analize a costurilor diferenţiale. Acest lucru este util în special în cazul unui proiect care implică costuri pe mai multe niveluri. Urmărirea tuturor acestor costuri și a alternativelor poate ajuta managerii de afaceri să evalueze cu exactitate situația. Menținerea costurilor diferențiale la un nivel scăzut poate asigura potențialul unei marje de profit ridicate.