Cunoașterea valorii nutriționale a alimentelor poate ajuta oamenii să facă alegerile dietetice corecte. În cazul ceaiului, valoarea nutritivă globală a ceaiului este determinată de cantitatea de vitamine, nutrienți și minerale conținute în acesta. Diferite soiuri de ceai au conținut nutrițional diferit, în principal datorită metodelor diferite utilizate pentru procesarea frunzelor de ceai. Ceaiul care a fost cel mai puțin procesat păstrează numărul mai mare de antioxidanți și, prin urmare, este cel mai hrănitor.
Dintre cele patru tipuri principale de ceai, ceaiurile verzi și albe sunt cele mai puțin procesate, în timp ce ceaiurile negre și oolong sunt foarte procesate. Ceaiul verde este procesat prin uscarea frunzelor de ceai în aer cald și apoi gătirea la abur, iar ceaiul alb este supus de obicei doar la abur. Ceaiul negru este zdrobit, uscat la aer și fermentat, iar, cu ceaiul oolong, frunzele suferă doar o fermentație parțială. Această prelucrare afectează nu doar valoarea nutritivă a ceaiului, ci și gustul acestuia, ceaiurile negre și oolong fiind cele pline de aromă, iar ceaiurile albe și verzi având o aromă mai delicată, înflorată.
În cazul soiurilor verzi și albe, valoarea nutritivă a ceaiului este ridicată. Consumul de ceai verde pare să aibă un efect pozitiv, vindecător asupra persoanelor cu diabet zaharat și a celor supuși chimioterapiei. Ceaiul verde s-a dovedit, de asemenea, a fi eficient în a ajuta la eliminarea acneei și în reducerea tensiunii arteriale crescute și a colesterolului. Antioxidanții prezenți în ceaiul verde sunt cunoscuți că întăresc sistemul imunitar și s-au dovedit a fi eficienți în distrugerea celulelor canceroase și în împiedicarea creșterii tumorilor.
Ceaiul alb, fiind cel mai puțin procesat, este mai bogat în antioxidanți polifenoli. Acestea au proprietăți antibiotice și o tendință și mai puternică de a lupta împotriva cancerului decât antioxidanții din ceaiul verde. Un alt beneficiu al ceaiului alb este că conține fluoruri care împiedică creșterea bacteriilor care cauzează placa dentară.
În timp ce valoarea nutrițională a ceaiului este comparativ mai scăzută în ceaiurile negre și oolong, mulți dieteticieni le-ar recomanda în locul băuturilor răcoritoare. Caloriile din ceai sunt neglijabile și, prin urmare, consumul de ceai poate fi mai sănătos, în special pentru persoanele care încearcă să slăbească sau să-și controleze greutatea. De asemenea, valoarea nutritivă a ceaiului crește atunci când este luat cu lapte și poate oferi băutorului mineralele și vitaminele necesare. Principalele vitamine din ceai sunt vitaminele B, C și E, iar mineralele din ceai includ cromul, manganul, seleniul și zincul.