Acidul docosahexaenoic (DHA) este un acid gras omega-3 esențial pentru dezvoltarea creierului. Suplimentele prenatale de DHA sunt considerate de majoritatea medicilor ca fiind esențiale atât pentru dezvoltarea bebelușului, cât și pentru protejarea sănătății mamei, mai ales atunci când sunt luate în al treilea trimestru. Acest acid gras ajută la dezvoltarea creierului bebelușului și reduce riscul de travaliu prematur și depresie postpartum (PPD). DHA prenatal prezintă, de asemenea, unele riscuri, inclusiv ingerarea prea multă mercur și dezvoltarea intoxicației cu hexan.
Studiile din 2003 și 2004 au lăsat loc adăugarea de DHA în alimente și formule pentru sugari, precum și suplimentele prenatale de DHA fiind recomandate cu fermitate de medici pentru femeile însărcinate. Studiul din 2003 a arătat că copiii de 4 ani ale căror mame au luat un supliment prenatal de DHA în timpul sarcinii au obținut scoruri semnificativ mai mari la un test standardizat decât cei ale căror mame nu au luat suplimentul. Un studiu din 2004 a arătat că cu cât nivelul DHA al unei femei este mai mare în momentul nașterii, cu atât copilul ei va avansa mai repede atât mental, cât și fizic. La vârsta de 6 luni, copiii mamelor cu niveluri ridicate de DHA erau cu până la două luni mai avansați decât copiii mamelor cu DHA scăzut.
Studiile ulterioare au arătat că femeile care iau un supliment prenatal de DHA de 200 mg zilnic în al treilea trimestru ar putea adăuga până la șase zile la durata gestației, ceea ce poate face o diferență enormă pentru copii. Medicii știu de mult că, cu cât un bebeluș este mai aproape de a rămâne în uter timp de 38 de săptămâni, cu atât copilul va fi mai sănătos la naștere. Suplimentele prenatale de DHA au fost, de asemenea, legate de o scădere a riscului ca femeile să dezvolte PPD. Motivul exact pentru aceasta nu este clar, dar mulți medici cred că DHA poate reduce cantitatea de șoc prin care trece corpul unei femei în timpul sarcinii, travaliului și perioadei postpartum.
Beneficiile luării unui supliment prenatal de DHA sunt multe, dar există o anumită îngrijorare cu privire la utilizarea DHA sintetic. Acest acid gras poate fi utilizat sub formă de supliment luând fie tablete de ulei de pește, fie o pastilă obținută prin extragerea DHA din alge. Tabletele de ulei de pește vin în mod natural cu riscul unui nivel crescut de mercur, care poate fi evitat prin administrarea de tablete pure, de înaltă calitate. Suplimentele prenatale de DHA obținute prin extragerea DHA din alge pot veni cu riscul de apariție a problemelor de respirație și a tulburărilor de stomac ca urmare a utilizării hexanului în procesul de extracție.
Cercetările sunt în desfășurare cu privire la utilizarea suplimentelor prenatale de DHA. Femeile însărcinate sunt de obicei foarte încurajate de către medici să ia aceste suplimente, deoarece beneficiile depășesc cu mult riscurile. Luarea unui supliment prenatal de DHA de înaltă calitate este considerată una dintre cele mai bune modalități de a crește dezvoltarea cognitivă la bebeluși și de a proteja sănătatea fizică și emoțională a mamei.