Sistemul imunitar al copiilor este atât complex, cât și remarcabil. Un copil normal sănătos se naște cu niște anticorpi care sunt furnizați de mamă. Aceasta se numește imunitate dobândită maternă, dar este considerată a fi o imunitate temporară, pasivă și nu este o garanție împotriva tuturor tipurilor de infecții. Pentru ca sistemul imunitar al copiilor să se dezvolte normal, este necesară o anumită expunere la antigene străine și un program de rutină de vaccinări ajută la furnizarea acelor anticorpi care nu pot fi dobândiți pasiv.
Sistemul imunitar al copiilor se bazează pe celule și organe interdependente care protejează organismul de infecții. Amigdalele, adenoizii, ganglionii limfatici, măduva osoasă, globulele albe și chiar tractul intestinal sunt toate părți ale corpului care ajută la protejarea organismului copiilor de diferite tipuri de infecții. Un copil normal poate începe să dezvolte răspunsuri imune la antigenele străine începând de la naștere, cu condiția ca toate celulele și organele să funcționeze corect.
Anticorpii sunt dezvoltați în timp pe măsură ce organismul devine mai capabil de a sintetiza anticorpi ca răspuns la antigeni. Imunitatea dobândită de la mamă începe să dispară în decurs de șase până la opt luni și este nevoie de aproximativ șase până la opt ani pentru ca sistemul imunitar al copiilor să dobândească niveluri concentrate de anticorpi. În parte, această cronologie explică de ce mulți copii se confruntă cu mai multe boli, cum ar fi răceala, devreme, dar din ce în ce mai puține pe măsură ce se apropie de adolescență.
Natura sistemului imunitar în curs de dezvoltare este de așa natură încât devine mai puternic atunci când este capabil să lupte singur cu infecția. Dimpotrivă, infecțiile cu care organismul nu le poate lupta și cele care sunt tratate fără discernământ cu antibiotice nu fac decât să slăbească sistemul imunitar. Antibioticele sunt medicamente extrem de utile atunci când sunt folosite pentru a trata infecțiile pe care organismul nu le poate lupta singur, dar utilizarea excesivă trebuie evitată.
Pe măsură ce copilul crește, componentele sistemului imunitar se schimbă ușor. De exemplu, adenoidele și amigdalele se micșorează adesea la o dimensiune mai mică odată cu debutul pubertății. Acest lucru se datorează faptului că sistemul imunitar al copiilor este mai puțin dependent de ele pe măsură ce se dezvoltă. În unele cazuri, aceste organe pot prezenta semne de infecție cronică sau de mărire anormală și sunt adesea îndepărtate pentru a evita interferența cu alte funcții ale corpului.
Copiii cu sisteme imunitare anormale nu sunt capabili să lupte împotriva infecțiilor așa cum o poate face un copil sănătos. Părinții ar trebui să acorde o atenție deosebită semnelor de infecție persistentă, inclusiv febră cronică și de grad înalt, transpirații nocturne și ganglioni limfatici sensibili sau umflați. Copiii ar trebui să fie evaluați în mod obișnuit pentru dezvoltarea fizică și emoțională, un proces de îngrijire a sănătății care monitorizează și dezvoltarea sistemului imunitar.
Pentru a ajuta sistemul imunitar al copiilor să se dezvolte normal, femeile însărcinate ar trebui să evite alcoolul și tutunul, să mănânce alimente sănătoase și să ia vitamine prenatale. Expunerea la fumatul pasiv în copilărie are, de asemenea, un efect depresiv asupra sistemului imunitar al copiilor. Alte afecțiuni, cum ar fi deficiența de vitamine, bolile de sânge și cancerul vor afecta imunitatea.