Narcolepsia este o afecțiune neobișnuită în care tiparele biologice de somn și veghe sunt slab reglementate de creier. Pacienții sunt predispuși la somnolență excesivă în timpul zilei și la căderea rapidă într-un somn profund, unde mușchii lor pot deveni temporar paralizați. În ciuda multor ani de cercetări moderne, cauzele exacte ale narcolepsiei rămân neclare. Tulburarea este aproape sigur rezultatul unor mutații genetice specifice, iar studiile recente au ajuns aproape de a identifica genele implicate și de a explica modul în care acestea declanșează simptomele. În plus, mai mulți factori de mediu diferiți pot crește probabilitatea dezvoltării tulburării de somn dacă sunt prezente cauzele genetice inițiale ale narcolepsiei.
Majoritatea experților în somn cred că cauzele primare ale narcolepsiei sunt legate de mutațiile genetice ale cromozomului șase. Un grup de gene de pe cromozom numit complexul antigenului leucocitar uman (HLA) a fost studiat în profunzime. Complexul HLA este implicat în principal în menținerea funcționării sistemului imunitar la om. La multe persoane cu narcolepsie, mutațiile genelor HLA par să declanșeze răspunsuri autoimune care atacă neuronii care poartă hipocretină, o substanță chimică importantă care promovează starea de veghe. Fără suficientă hipocretină, creierul este incapabil să mențină tipare normale de somn și veghe.
Au fost identificate și alte cauze genetice ale narcolepsiei. În studiile pe câini, cercetătorii au descoperit că mutațiile cromozomului 12 pot afecta receptorii neuronali pentru hipocretină. În loc de moartea celulelor neuronale, lipsa hipocretinei este cauzată de incapacitatea neuronilor de a o absorbi. Cercetările în curs speră să elucideze mai bine legăturile dintre hipocretină, narcolepsie și activitatea neuronală.
Numai genetica nu este de obicei suficientă pentru a declanșa narcolepsia. Alți factori, cum ar fi leziunile traumatice ale creierului și tumorile pot afecta părțile creierului care reglează ciclurile de somn, conștiința și controlul muscular. În special, afectarea hipotalamusului și a puțului din trunchiul cerebral este strâns asociată cu exprimarea simptomelor de narcolepsie la unii pacienți. Factorii biologici legați de dezechilibrele hormonale și perioadele prelungite de stres pot contribui și ei la tulburare.
Factorii de mediu sunt, de asemenea, potențiali declanșatori sau cauze ale narcolepsiei pentru pacienții care sunt predispuși genetic la deficitul de hipocretină. Infecțiile virale severe, fumatul, expunerea la poluanți și alegerile alimentare slabe care duc la obezitate au fost toate corelate cu simptomele narcolepsiei. Este probabil ca viitoarele cercetări genetice și studiile clinice să descopere mai multe informații despre rolurile pe care mutațiile și factorii de mediu le joacă în modificarea substanțelor chimice ale creierului și care conduc la exprimarea tulburării.