Durerea de esofag poate fi deosebit de îngrijorătoare atât pentru cei care suferă, cât și pentru profesioniștii din domeniul sănătății, nu numai din cauza disconfortului pe care îl provoacă, ci și pentru că poate fi ușor confundată cu o afecțiune cardiacă sau o urgență. Cauzele durerii de esofag variază considerabil și poate fi un simptom al unei afecțiuni tratabile, cum ar fi boala de reflux acid sau ceva la fel de grav precum cancerul. Inflamația esofagului și spasmele esofagiene sunt, de asemenea, potențiali vinovați. Persoanele care suferă de dureri în piept sau esofag ar trebui să solicite întotdeauna asistență medicală pentru a exclude probleme grave și a obține un tratament care poate împiedica o afecțiune minoră să devină o amenințare majoră pentru sănătate.
Inflamația esofagului, cunoscută și sub denumirea de esofagită, este o sursă comună de durere la esofag și are multe cauze diferite. Cauzele esofagitei includ consumul excesiv de alimente foarte fierbinți și picante, un sistem imunitar scăzut și vărsături frecvente, precum și unele medicamente și ulcere esofagiene. Problemele cu creșterea excesivă a drojdiei, cunoscute și sub denumirea de candidoză sau afte, pot provoca disfagie sau dificultăți la înghițire și pot contribui la durerea esofagului. Disfagia cauzată de candidoză este o sursă comună de durere de esofag la cei care trăiesc cu HIV și SIDA. În unele cazuri, esofagul însuși poate fi rupt sau deteriorat.
Boala de reflux gastroesofagian (GERD) este o afecțiune frecventă în care acidul din stomac regurgitează în esofag și îi irită membranele și este o cauză binecunoscută a esofagitei. Pe lângă disconfortul cauzat de GERD, aceasta poartă cu sine și riscul ca persoanele care suferă să dezvolte o afecțiune cunoscută sub numele de esofag Barret, în care mucoasa esofagului devine similară cu cea a intestinelor. Această afecțiune implică un risc crescut de cancer esofagian. O hernie hiatală poate permite, de asemenea, acidul din stomac să intre în esofag. Ambele afecțiuni pot fi adesea tratate cu modificări ale stilului de viață, medicamente fără prescripție medicală sau pe bază de rețetă sau, în unele cazuri, intervenții chirurgicale.
Spasmele esofagiene sunt o cauză mai puțin înțeleasă a durerii esofagiene. Acestea sunt contracții involuntare care pot provoca durere și dificultăți la înghițire sau chiar pot determina o persoană care suferă să regurgiteze alimente. Motivele contracțiilor esofagiene nu sunt cunoscute, dar acestea par a fi o disfuncție a contracțiilor normale care apar în mod regulat în esofag în timpul procesului de înghițire a alimentelor. Această întrerupere poate provoca dureri severe, bruște sau contracțiile pot fi mai difuze. La fel ca GERD sau hernia hiatală, spasmele esofagiene pot fi tratate cu modificări ale stilului de viață, medicamente și, în cazuri foarte severe, intervenții chirurgicale pentru a tăia mușchii care provoacă spasmele.