Acrofobia este una dintre cele mai frecvente fobii și este o frică extremă de înălțime, care poate induce sentimente de panică, atacuri de panică, greață și amețeli. Această fobie nu trebuie confundată cu agorafobia, frica de exterior sau de spații deschise, care contribuie la faptul că mulți oameni simt că nu pot părăsi casele. Ambele sunt afecțiuni grave și ambele comune, dar dintre cele două, acrofobia este mai răspândită și este posibil o trăsătură înnăscută la unii oameni.
Ceea ce constituie înălțimile poate varia pentru fiecare persoană cu această frică. Pentru unii, se manifestă doar atunci când o persoană se află într-un loc deosebit de înalt, ca o clădire cu mai multe etaje sau în vârful unei stânci care dă vedere la o picătură abruptă. Pentru alții, urcarea unei scări sau urcarea unei scări este suficientă pentru a induce panică și suferință. Frica poate reduce cu ușurință activitățile de zi cu zi, mai ales când este extrem de pronunțată. La fel ca persoana agorafobă, o persoană cu această fobie poate să nu vrea să-și părăsească casa, deoarece se poate confrunta cu înălțimi care provoacă panică în mod neașteptat.
Mulți oameni se pot simți ușor inconfortați atunci când sunt în locuri înalte, iar această experiență nu se limitează la oameni – alte mamifere manifestă disconfort dacă ating și ele anumite înălțimi. De obicei, acest termen este folosit doar atunci când se poate spune că persoana sau animalul este extrem de inconfortabil și intră într-o stare de panică atunci când se confruntă cu situația într-un loc înalt. Principalele teorii folosite pentru a explica acest fenomen sugerează că, la fel ca toate fobiile, frica a devenit incontrolabilă după un incident traumatizant din prima copilărie.
Deoarece s-a demonstrat că alte animale prezintă unele semne de frică de înălțime, cercetătorii postulează acum că frica ar putea avea de-a face cu modul în care funcționează simțul intern al echilibrului. Persoana cu acrofobie s-ar putea să nu se poată baza pe simțul natural al echilibrului și continuă să se bazeze pe ceea ce consideră că este un loc înalt. Senzația de dezechilibru poate duce la panică, greață și vertij sau amețeli în unele cazuri, deoarece trage împotriva tendinței naturale a corpului de a rămâne echilibrat.
Acest lucru ar sugera că oamenii ar putea depăși frica închizând ochii și bazându-se pe echilibrul natural pentru a se stabiliza. De obicei, totuși, acrofobii au atât de multe incidențe ale acestui sentiment, încât acest lucru poate să nu fie suficient, deoarece frica de înălțimi poate fi asociată cu traume mentale. Deși frica în sine ar putea să nu fie irațională din perspectivă fizică, cazurile repetate de traume emoționale asociate cu înălțimi creează frică irațională.
La fel ca majoritatea fobiilor, acrofobia este tratată cu o varietate de terapii, cel mai frecvent terapie de expunere. Sub îndrumarea profesioniștilor, persoana este ghidată prin experiențe în scenă de înălțime, de multe ori începând mai întâi cu vederi în realitate virtuală ale locurilor înalte. Acest lucru poate ajuta la desensibilizarea treptat a individului la situație. Uneori, medicamente precum tranchilizante sau antidepresive sunt utile în stadiile incipiente ale tratamentului, dar atunci când persoana este capabilă să se recupereze, este posibil să nu fie necesare pe termen lung. În plus, există o sugestie, având în vedere teoria echilibrului intern, că medicamentele psihiatrice ar face mai mult rău decât bine, deoarece multe dintre aceste medicamente afectează echilibrul.