Există atât de multe cauze diferite de toxiinfecții alimentare încât știința medicală nu le-a identificat pe toate. Cu toate acestea, majoritatea cazurilor de boli alimentare sunt cauzate de bacterii sau viruși. Bacteriile se dezvoltă în substanțe nevii, în timp ce virușii necesită o gazdă vie pentru a exista. Cauzele toxiinfecțiilor alimentare virale și bacteriene au multe metode diferite de contaminare.
Bacteriile pot rămâne pe suprafața fructelor și legumelor. Dacă produsele nu sunt spălate sau procesate corespunzător, bacteriile pot fi ingerate și pot provoca toxiinfecții alimentare. Fructele și legumele conservate pot fi una dintre cele mai grave cauze de intoxicație alimentară dacă produsele sunt procesate necorespunzător. Clostridium botulinum este o bacterie care produce o toxină care poate provoca boli severe și deces. Conservele sau capacele bombate sunt semne că produsele au fost conservate incorect; consumul acestor alimente poate duce la moartea prin intoxicație cu botulism.
Majoritatea cauzelor de intoxicație alimentară nu produc efecte atât de grave. Simptomele asemănătoare gripei și problemele intestinale care dispar în una sau două zile sunt mai frecvente. Simptomele toxiinfecțiilor alimentare pot fi uneori confundate cu gripa. Crampele de stomac, greața și vărsăturile sunt semne comune.
Cazurile virale de otrăvire alimentară sunt cauzate de obicei de contaminarea cu fecale. Dacă bucătarii și cei care pregătesc alimente nu se spală bine pe mâini după ce au folosit baia, pot rezulta contaminarea și toxiinfecțiile alimentare. Acest tip de intoxicație alimentară poate afecta instituții întregi, cum ar fi grădinițele și școlile. Materia fecală din crustacee este o altă cauză virală a intoxicațiilor alimentare.
Alimentele care nu sunt complet gătite pot provoca, de asemenea, boli transmise de alimente. Toate alimentele trebuie gătite la temperatura lor adecvată pentru a evita provocarea intoxicațiilor alimentare. Lăsarea alimentelor gătite nerefrigerate mai mult de două ore este o altă cauză a intoxicațiilor alimentare care poate fi ușor evitată. Regula de bază în siguranța alimentelor este că alimentele calde trebuie să rămână calde, iar alimentele reci să rămână reci.
Pregătirea corectă a cărnii crude pentru gătit este deosebit de importantă pentru evitarea intoxicațiilor alimentare. Carnea crudă poate conține bacterii care provoacă toxiinfecții alimentare. Dacă carnea nefiartă este tăiată pe o placă de tăiat înainte ca și alte alimente, cum ar fi legumele, să fie preparate acolo, bacteriile pot contamina cu ușurință legumele. Pentru a evita contaminarea bacteriană, trebuie folosite plăci de tăiat și cuțite separate pentru diferitele produse alimentare.
Temperaturile adecvate de gătit pot ucide bacteriile și virușii care altfel ar putea provoca toxiinfecții alimentare. De exemplu, carnea de porc poate conține viermele rotund viral Trichinella spiralis, care provoacă trichineloza, boala transmisă de alimente. Dacă carnea de porc este gătită corespunzător, șansele de a contracta trichineloză sunt foarte rare.