Comerțul internațional este un schimb sau tranzacție economică care implică mișcarea de bunuri, servicii și capital peste granițe dintr-o țară sau teritoriu în alta. Deși comerțul a circulat pe tot globul de mii de ani, în vremurile moderne importanța sa economică a crescut semnificativ. În majoritatea țărilor, comerțul internațional joacă acum un rol major în economiile lor. De-a lungul timpului, economiștii au dezvoltat mai multe teorii ale comerțului internațional nu numai pentru a-l înțelege mai bine, ci și pentru a ghida guvernele în elaborarea politicilor și pentru a ajuta întreprinderile să profite de ele. Unele dintre cele mai influente teorii ale comerțului internațional au fost mercantilismul, avantajul absolut și avantajul comparativ.
Mercantilismul a fost cea mai influentă teorie comercială timpurie; a dominat economiile majorității națiunilor vest-europene din anii 1500 până la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Doctrina principală a acestei teorii a fost că bunăstarea economică a unei țări poate fi îmbunătățită numai prin exporturi; importurile urmau să fie reduse și, dacă era posibil, evitate. Tot comerțul se desfășura sub autoritate guvernamentală, iar bogăția financiară a unei țări era definită de cât aur a acumulat. O problemă majoră a teoriei mercantile este că concentrarea pe exporturi în detrimentul importurilor împiedică de fapt dezvoltarea comerțului internațional.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, economistul Adam Smith a dezvoltat teoria avantajului absolut, care a devenit cea mai dominantă dintre teoriile comerțului internațional din timpul său. Această teorie susține că există beneficii de câștigat atât din import, cât și din export. Mai mult, această teorie a încurajat de fapt importurile susținând că fiecare țară ar trebui să se concentreze pe producerea și exportul pentru ceea ce este cel mai bine: bunurile și serviciile pe care le are un avantaj absolut în producere. Bogăția națională se măsoară nu prin deținerea de aur, ci prin standardele de viață ale populației. Această teorie se clătește deoarece nu poate explica de ce o țară fără un avantaj absolut în producerea vreunui produs s-ar angaja în comerțul internațional.
Dezvoltată la începutul secolului al XIX-lea de economistul David Ricardo, teoria avantajului comparat a devenit fundamentul viitoarelor teorii ale comerțului internațional. Este adesea privit ca cel mai important concept în teoria modernă a comerțului internațional. Principiul său central este că o țară ar trebui să se specializeze în exportul și producerea de produse în care are un avantaj relativ, sau comparativ, în comparație cu alte națiuni și ar trebui să importe acele produse cu care se află într-un dezavantaj comparativ. Această teorie a continuat să fie rafinată în teoriile moderne ale comerțului internațional, deoarece unele dintre ipotezele pe care le face îi limitează aplicarea în lumea reală.