Esofagul este tubul care transportă alimentele de la gură la stomac, iar bolile care îl afectează duc, în general, la oameni cu probleme la înghițire sau la înghițire dureroasă. Bolile esofagului pot implica blocaj mecanic, cauzat de un corp străin, sângerare de la o ruptură sau vene rupte sau leziuni datorate înghițirii de substanțe dăunătoare, cum ar fi acizii. Bolile pot afecta mușchii esofagieni, împiedicând înghițirea normală. Tumorile, care uneori pot fi canceroase, pot crește în sau în jurul esofagului. Unele anomalii esofagiene sunt prezente încă de la naștere, în timp ce alte boli se dezvoltă treptat, mai târziu în viață, cum ar fi inflamația esofagului care apare atunci când acidul curge în mod repetat din stomac.
Bolile esofagului implică cel mai adesea un reflux de acid din stomac în esofag, un proces cunoscut sub numele de reflux. Refluxul acid poate fi cauzat de o hernie hiatală, în care stomacul iese anormal în sus prin diafragmă în piept, presiunea în abdomen din cauza unor afecțiuni precum sarcina, consumul anumitor tipuri de alimente și băuturi și fumatul. În timp, efectul acidului asupra mucoasei esofagului duce la inflamație și pot apărea simptome precum arsuri la stomac, dureri în piept, eructații și balonare. Modificările în mucoasa esofagiană pot provoca boli precum esofagita ulceroasă, unde se formează ulcere și pot urma sângerări sau perforații. Esofagul poate deveni cicatrici și strâns, sau se poate dezvolta o afecțiune cunoscută sub numele de esofag Barrett.
Esofagul Barrett implică modificări ale căptușelii esofagului, care fac ca celulele de acolo să devină mai probabil canceroase. Pentru toate bolile esofagului în care refluxul de acid este o cauză, tratamentele includ măsuri simple, cum ar fi renunțarea la fumat, pierderea în greutate și modificarea dietei. Sunt adesea folosite medicamente pentru suprimarea sau neutralizarea acidului din stomac, iar uneori se efectuează intervenții chirurgicale pentru a strânge esofagul unde se unește cu stomacul.
Cancerul esofagian este mai frecvent întâlnit la bărbați, iar cei care fumează și beau alcool sunt mai expuși riscului. Simptome precum pierderea în greutate, înghițirea dureroasă și dificilă, vărsăturile și sângerările pot să nu apară până când boala este destul de avansată. Dacă cancerul este descoperit devreme, înainte de a se răspândi, uneori poate fi vindecat prin intervenții chirurgicale, radioterapie și chimioterapie.
La fel ca esofagul Barrett, o alta dintre bolile esofagului care prezinta un risc mai mare de a dezvolta cancer este afectiunea numita acalazie. În acalazie, mușchii esofagului nu funcționează normal, ceea ce înseamnă că alimentele nu se pot deplasa cu ușurință de-a lungul ei, iar capătul inferior nu se relaxează suficient pentru a permite trecerea în stomac. Simptomele includ dificultăți la înghițire, tuse și dureri în piept. Tratamentul acalaziei poate implica medicamente, intervenții chirurgicale și o procedură de întindere a esofagului.