Bolile tropicale – boli întâlnite în regiunile tropicale și subtropicale – infectează anual sute de milioane de oameni. Aceste boli se transmit de obicei prin înțepăturile de țânțari sau alte insecte. Fără o iarnă care să limiteze populația de insecte, rata de infecție rămâne constantă pe tot parcursul anului. Numărul total de infecții este în creștere din cauza numărului crescut de persoane care se deplasează în și din zonele tropicale. Dacă apar infecții în ciuda măsurilor preventive, multe boli tropicale sunt vindecabile.
O boală tropicală comună și probabil cea mai cunoscută este malaria. Malaria este cauzată de un microorganism care intră în sânge prin înțepăturile de țânțar. Responsabil pentru până la 3 milioane de decese pe an, malaria provoacă febră mare, vărsături, oboseală și mărirea splinei. Copiii cu această boală sunt mai susceptibili decât adulții de a suferi leziuni permanente ale creierului. Există o varietate de medicamente antimalarice pentru a preveni boala.
Febra dengue, ca si malarie, se incadreaza in categoria bolilor tropicale contractate prin intepatura de tantari. Spre deosebire de malarie, însă, febra dengue este o infecție virală. Pe lângă erupția cutanată, simptomele includ dureri de cap, vărsături și dureri corporale extreme. Nu există vaccin sau tratament preventiv pentru febra dengue. Eforturile de eradicare a țânțarilor din țările tropicale au avut un oarecare succes în limitarea numărului de cazuri.
Dintre toate bolile tropicale, virusul Ebola are cea mai mare rată a mortalității – 70-90%, în funcție de tulpina specifică. Prezent doar în Africa centrală, virusul se răspândește prin contactul cu fluidele corporale ale unei persoane infectate. Focare sporadice de la mijlocul anilor 1970 au ucis mii de oameni. Simptomele sunt variate, dar în cazurile fatale conduc întotdeauna la insuficiență multi-organică. Deși cercetările recente au arătat că sunt promițătoare, nu există un vaccin aprobat.
Două boli care nu sunt de natură tropicală, dar apar în număr mare la tropice sunt lepra și tuberculoza. Aceste boli sunt bacteriene și ambele se răspândesc prin aer atunci când o persoană infectată tusește. Dintre cele două, tuberculoza este mai contagioasă și ucide mai repede. Mai multe vaccinuri noi sunt în curs de dezvoltare pentru a preveni tuberculoza. Nu există vaccin pentru lepră.
Tratarea bolilor tropicale depinde de boală. Malaria, lepra și tuberculoza au toate metode de tratament aprobate. Rata mortalității crește cu cât pacientul așteaptă mai mult înainte de a începe tratamentul. Deoarece nu există un tratament pentru virusul Ebola sau febra dengue, scopul unui medic este să mențină pacienții stabili până când boala își urmează cursul. Cu toate acestea, datorită ratei mari de mortalitate a ambelor boli, aceste eforturi salvează foarte puține vieți.