Lumea mașinilor automate este vastă și conține o mare varietate de mașini și funcții, dar aceste mașini sunt de obicei împărțite în două categorii majore: cele pentru consumatori și cele concepute pentru afaceri precum comerțul cu amănuntul, îngrijirea sănătății și industrie. În esență, o mașină automată este o unitate de mașină care îndeplinește o funcție și adesea funcții multiple, cu asistență mică sau deloc din partea unui om. Tipurile de mașini automate utilizate de consumatori includ mașini pentru prepararea alimentelor, transportul sau munca. În producție și vânzare cu amănuntul, mașinile automate pot crea un produs, pot transporta personal sau pot vinde produsul clientului, de obicei fără ajutorul unei persoane. Uneori, o mașină folosită de o întreprindere pentru vânzare este folosită și de un client pentru a cumpăra un produs.
Mulți oameni au de-a face cu un bancomat (ATM) pentru a gestiona tranzacțiile bancare de zi cu zi și pentru a obține numerar. Un alt dintre cele mai comune automate care se găsesc în case este aparatul de cafea. Mașinile de făcut pâine, capsatoarele electrice și mașinile de copiat sunt toate mașini care automatizează procesele utilizate frecvent în viața de zi cu zi. Vânzătorii de produse alimentare și clienții deopotrivă pot beneficia de utilizarea acestor mașini; ori de câte ori o persoană primește o gustare de la un automat, folosește aparatul de cafea bătută la magazinul local sau își umple propria băutură la o fântână de sifon dintr-un restaurant fast-food, el folosește una.
În producție, mașinile automate pot fi utilizate pentru crearea și asamblarea pieselor, prelucrarea materialelor și ambalarea produselor pentru livrare. Multe fabrici mari folosesc sisteme aproape complet automatizate care primesc materia primă la intrare și scot un produs ambalat la sfârșitul liniei de producție. Mașinile automate pot încărca și camioanele cu produsul ambalat pentru livrare către client. Majoritatea gustărilor ambalate în magazinele alimentare sunt făcute folosind un proces complet automatizat din fabrică, producând gustări pe care o mână umană nu le-a atins niciodată.
Pe lângă aplicațiile sale care facilitează comoditatea în comerțul cu amănuntul și o producție mai eficientă, mașinile automate pot fi folosite și pentru a salva vieți și pentru a ajuta oamenii să se vindece. În spital, o pacientă s-ar putea afla pe un aparat de respirat automat pentru a o ajuta să respire. Un aparat automat de dializă curăță sângele unui pacient cu rinichi. Unii tehnicieni cu raze X folosesc aparate automate cu raze X care se rotesc și se mișcă pentru a oferi o imagine fiabilă cu raze X pe care medicul o poate utiliza în diagnostic. Un chiropractician ar putea folosi un aparat de masaj automat pentru a ajuta la relaxarea mușchilor pacienților înainte de a oferi tratament chiropractic.