Pâinea rapidă utilizează alți agenți de dospire decât drojdia pentru a oferi textura produsului finit. Sunt numite „rapide” deoarece nu necesită procedurile tradiționale de creștere și frământare ale pâinii cu drojdie. Dospirea se realizează prin acțiunea unuia sau mai multor aditivi care creează aerisire și textura ușoară produselor de panificație. Bicarbonatul de sodiu asociat cu un ingredient acid de un anumit tip, praful de copt, ouăle sau chiar aburul poate servi acestui scop. Multe pâini rapide încorporează ingrediente de fructe sau legume, cum ar fi bananele sau dovleceii, pentru a oferi pâinii o calitate umedă.
Pâinele de acest tip se împart în trei categorii principale, care sunt în primul rând o funcție de modul în care sunt făcute. Rețetele de tip brioșe sunt făcute prin amestecarea tuturor ingredientelor lichide împreună și a tuturor ingredientelor uscate împreună și apoi combinând cele două amestecuri. Rețetele de tip prăjitură sunt făcute prin amestecarea grăsimilor, ouălor și zaharurilor până când amestecul este oarecum ușor și pufos, un proces cunoscut sub numele de cremă. Celelalte ingrediente sunt apoi adăugate la acest amestec. Rețetele de tip biscuiți se fac prin amestecarea grăsimilor răcite cu ingrediente uscate și apoi adăugarea de lichide.
Desigur, acestea sunt categorii foarte largi. În timp ce majoritatea pâinii rapide au anumite ingrediente comune, inclusiv grăsimi, agenți de dospire, făină, ouă și un lichid, există mii de rețete și variații diferite ale acestor tipuri de produse de copt. Brioșele și prăjiturile încorporează invariabil zaharuri, iar multe rețete necesită alte ingrediente care influențează într-un fel aroma sau textura.
Aproape orice tip de produs copt cu o textură asemănătoare pâinii sau prăjiturii este clasificat ca o pâine rapidă. Brioșele, prăjiturile, pâinea cu banane și dovlecei și chiar și brownies-urile sunt pâine rapidă. Din punct de vedere tehnic, clătitele, biscuiții și vafele sunt și ele. Unele pâini rapide seamănă mai mult cu pâinea tradițională cu drojdie, cum ar fi pâinea irlandeză cu sifon, pâinea de porumb sau pâinea de bere. Multe fursecuri și alte produse de patiserie dulci ar putea fi numite și pâine rapidă.
Uneori, pâinele nedospite, cum ar fi pâinele plate, napolitanele de împărtășire sau tortilla, sunt confundate cu pâine rapidă. Nu sunt, totuși, deoarece nu conțin niciun fel de agent de dospire. Singura cerință adevărată pentru clasificarea ca pâine rapidă este lipsa drojdiei adăugate și absența frământării. Acest lucru înseamnă că și alte produse de panificație specializate, cum ar fi popover-urile și pufuletele cu cremă, sunt, de asemenea, pâine rapidă.