Deși majoritatea legumelor care crește în subteran este frecvent clasificată drept legumă rădăcină, adevăratele legume rădăcină includ doar rădăcinile pivotante și rădăcinile tuberoase. Aceste legume sunt rădăcini care funcționează efectiv. Bulbii, cormii, rizomii și tuberculii toți seamănă cu rădăcinile, dar nu sunt de fapt rădăcini de plante în sine. Diferența este în mare parte una de distincție biologică, iar legumele din aceste clase sunt adesea combinate cu legume rădăcinoase adevărate pentru simplitate, dacă nu altceva.
Legumele rădăcinoase adevărate sunt ele însele rădăcinile plantelor. Ele cresc sub sol, iar funcția lor este de a furniza nutrienți direct verdeturilor cu frunze de deasupra solului. Această capacitate de transport de nutrienți face ca rădăcinile să fie foarte sănătoase pentru oameni. Rădăcinile sunt de obicei pline de vitamine și minerale și, din acest motiv, sunt adesea considerate un „super-aliment”.
Există două categorii de legume rădăcinoase: rădăcini pivotante și rădăcini tuberoase. Rădăcinile pivotante includ morcovi, rutabagas, sfeclă, ridichi și salsif. Legumele din familia rădăcinilor tuberoase includ igname, cartofi dulci, ghimbir și manioc.
Legumele asemănătoare rădăcinilor, cum ar fi cartofii, taro, săgeata, ceapa și usturoiul nu fac parte din adevărata familie a legumelor rădăcinoase, deoarece nu formează ele însele rădăcina plantei atașate. Toate aceste organisme susțin nutriția plantei mai mari, dar o fac ca rezultate ale adevăratelor rădăcini ale plantei sau ca modificări ale tulpinii. Aceste plante au alte structuri radiculare independente care nu sunt de obicei comestibile.
Cu toate acestea, conținutul de nutrienți al acestor legume cvasi-rădăcină este neschimbat. Cormi precum săgeata, rizomi precum taro, tuberculi precum cartofii albi și bulbii de legume precum ceapa și usturoiul servesc toți ca pachete de hrănire pentru planta în creștere. Aceasta înseamnă că ele, ca și adevăratele legume rădăcinoase, sunt pline de vitamine, minerale și alte substanțe care favorizează creșterea.
Cu toate acestea, majoritatea rădăcinilor și legumelor asemănătoare rădăcinilor sunt, de asemenea, bogate în carbohidrați. O mare parte din ceea ce au nevoie plantele pentru energie este zaharul și amidonul. Legumele rădăcinoase sunt de obicei legume foarte bogate în amidon. Ele oferă o mulțime de vitamine necesare, dar sunt, de asemenea, transformate rapid în zahăr odată ingerate.
Nutriționiștii dezbat valoarea consumului de porții grele de legume rădăcinoase atunci când sunt disponibile alte surse de hrană. În lumea în curs de dezvoltare, totuși, legumele rădăcinoase sunt adesea lăudate ca fiind un aliment miracol. Legumele sunt ușor de recoltat și de crescut în aproape toate climatele. Se depozitează bine pentru perioade lungi de timp și nu se strică rapid. Mai presus de orice, ele oferă o recompensă de nutriție persoanelor care altfel nu au mult de mâncat și oferă mult mai mulți nutrienți decât alimente de bază, cum ar fi orezul sau alte cereale.
Există multe moduri diferite de a pregăti legumele rădăcinoase. Unele, precum morcovii, pot fi consumate crude, dar altele sunt de obicei gătite înainte de servire. Rădăcinile pot fi coapte sau la grătar, prăjite sau prăjite. Ele pot fi făcute în supe sau adăugate în salate. Nu există într-adevăr o modalitate greșită de a găti sau de a servi o rădăcină.