Fibrele alimentare sunt o formă de carbohidrați pe care oamenii o consumă prin alimente vegetale, cum ar fi fructele, legumele, fasolea și cerealele integrale. Spre deosebire de alți carbohidrați care sunt alcătuiți din lanțuri de zaharuri, totuși, fibrele sunt în mare parte indigeste și, prin urmare, nu contribuie aproape cu calorii sau nutrienți la dietă. În schimb, efectele fibrelor asupra sistemului digestiv sunt că ușurează trecerea alimentelor parțial digerate prin tractul gastrointestinal, îmbunătățește sănătatea și regularitatea mișcărilor intestinale și îmbunătățește sănătatea colonului însuși. Fibrele ajută, de asemenea, la scăderea nivelului de colesterol LDL sau „rău” prin scăderea cantității de bilă reabsorbită în fluxul sanguin prin peretele intestinal și încetinește absorbția glucozei prin pereții tractului digestiv, ceea ce stabilizează nivelul zahărului din sânge.
Dintre aceste efecte ale fibrelor asupra sistemului digestiv, cel mai cunoscut este faptul că contribuie la sănătatea colonului prin deplasarea mai rapidă a alimentelor parțial digerate prin intestine. Fibrele alimentare au două forme: fibre solubile și insolubile. Fibrele solubile sunt cele disponibile în leguminoase, legume, fructe și unele cereale integrale. Se dizolvă în apă și afectează absorbția anumitor substanțe nutritive prin peretele intestinal. Fibrele insolubile sunt cele care se găsesc în produsele din grâu integral, nuci și multe legume. Acest tip de fibre contribuie în vrac la alimentele care trec prin tractul gastrointestinal și, ulterior, părăsesc corpul sub formă de scaun.
Efectul fibrelor insolubile asupra sistemului digestiv este că, prin urmare, își îmbunătățește funcția. Contribuie la greutatea și volumul scaunului, ceea ce încurajează trecerea mai rapidă prin colon și, de asemenea, ușurează mișcările intestinale prin înmuierea scaunului. În plus, consumul de fibre insolubile a fost asociat cu un risc scăzut de afecțiuni ale colonului precum diverticulita, hemoroizii și cancerul de colon și se spune că diminuează simptomele sindromului de colon iritabil.
Există un efect la fel de benefic al fibrelor solubile asupra sistemului digestiv. Acest tip de fibre atunci când este amestecat cu apă creează o substanță vâscoasă care întârzie absorbția anumitor substanțe nutritive prin pereții intestinului și în fluxul sanguin. Glucoza, de exemplu, cea mai elementară formă de carbohidrați pe care organismul o folosește pentru energie, intră în fluxul sanguin în acest fel, ridicând nivelul zahărului din sânge. Consumul de fibre solubile ajută la încetinirea acestui proces, astfel încât glucoza să intre în sânge mai treptat și nivelul zahărului din sânge să nu crească, așa că se recomandă diabeticilor să consume o mulțime de alimente solubile dense în fibre.
Efectele suplimentare ale fibrelor solubile asupra sistemului digestiv includ rolul acesteia în scăderea nivelului de colesterol din sânge. Face acest lucru prin încetinirea reabsorbției bilei din ficat prin pereții colonului, astfel încât o mare parte din această bilă lasă corpul în scaun. Pentru a produce mai multă bilă de care are nevoie organismul, ficatul folosește colesterolul, scăzând astfel cantitatea din sânge, în special LDL sau colesterolul „rău”.