Cortizolul este un hormon steroid produs de glandele suprarenale ca răspuns la stres, care afectează tensiunea arterială, zahărul din sânge și sistemul imunitar. Sunt disponibile medicamente steroizi sintetice care sunt similare cu cortizolul și acestea sunt utilizate în mod obișnuit pentru a trata boli precum astmul. Uneori, o tumoare producătoare de hormoni în organism, sau utilizarea pe termen lung a medicamentelor steroizi, duce la expunerea organismului la prea mult cortizol. Acest lucru duce la ceea ce este cunoscut sub numele de sindromul Cushing, în care se îngrașă pe față, pe piept și pe burtă, iar pielea devine subțire și fragilă. De asemenea, pot apărea oase și mușchi slabi, oboseală și schimbări emoționale, hipertensiune arterială și nereguli menstruale.
Sindromul Cushing este o afecțiune rară în care nivelurile crescute de cortizol sunt cauzate cel mai adesea de administrarea de medicamente cu steroizi pentru o boală cronică sau în curs de desfășurare. O altă cauză, care este mai puțin frecventă, este o tumoare care crește în interiorul glandei pituitare din interiorul creierului, cunoscută sub numele de adenom hipofizar. Această tumoare nu este canceroasă, dar produce ceea ce se numește hormon adrenocorticotrop, sau ACTH, care acționează asupra glandelor suprarenale pentru a le face să producă cortizol. Când nivelurile ridicate de cortizol rezultă dintr-un adenom hipofizar, afecțiunea este cunoscută sub numele de boala Cushing. Mai rar, tumorile din glandele suprarenale în sine sau tumorile care produc ACTH în alte părți ale corpului pot fi cauza unui prea mult cortizol.
Efectele de a avea prea mult cortizol se dezvoltă în timp și pot varia în funcție de individ. Este obișnuit ca membrele să rămână subțiri în timp ce grăsimea se adună în jurul trunchiului și al feței, iar gleznele se pot umfla din cauza retenției de apă. Fața poate căpăta un aspect îmbujorat și, la femei, părul facial poate începe să crească. Ceea ce este descris ca o cocoașă de bivol se vede uneori, cu grăsime acumulată în spatele gâtului și peste umeri. Pielea devine ușor vânătă și se pot dezvolta vergeturi.
Prea mult cortizol poate duce la oboseală, dureri și slăbiciune musculară, umerii, mușchii brațului și picioarele fiind cei mai afectați. Răspunsul imunitar devine mai puțin eficient, cu infecții mai probabil să apară, iar petele și tăieturile durează mai mult să se vindece. La femei, pot apărea nereguli menstruale sau menstruația se poate opri complet.
Hipertensiunea arterială, oasele fragile și diabetul pot fi asociate cu prea mult cortizol. Pot apărea probleme cognitive și pierderea libidoului, anxietatea, depresia și problemele de somn dezvoltându-se sau agravându-se. Tratamentul sindromului Cushing este diferit pentru fiecare cauză, dar ar putea implica oprirea medicației cu steroizi, administrarea de medicamente care blochează acțiunea cortizolului sau îndepărtarea tumorilor producătoare de hormoni prin intervenții chirurgicale, radioterapie sau chimioterapie. Cu un tratament de succes, efectele de a avea prea mult cortizol în organism pot fi inversate.