În cele mai multe cazuri, procesarea laptelui începe într-o fabrică de lapte. O fabrică de lapte este un tip de fermă dedicată creșterii și îngrijirii vitelor pentru a le folosi pentru muls. După ce laptele este colectat, acesta trece printr-un proces de limpezire și separare, după care este îmbogățit cu vitamine. Odată fortificat, laptele trebuie pasteurizat și omogenizat, procese care ucid bacteriile și reduc cantitatea de grăsime. Odată ce aceste proceduri sunt finalizate, laptele este gata pentru a fi ambalat și vândut.
În majoritatea fermelor de lapte, vacile sunt mulse de două ori pe zi. Mulsul se face folosind un echipament de vid care transferă laptele în rezervoare frigorifice. Acest lapte este colectat ulterior de camioane frigorifice care transferă laptele la o unitate de procesare. Înainte de transport, șoferii verifică pentru a se asigura că laptele din rezervoarele frigorifice este adecvat pentru utilizare, proces realizat în mod normal prin testarea temperaturii și a aromei. Când camionul ajunge la uzina de procesare, laptele este pompat din camion în rezervoare care vor menține laptele pregătit pentru procesul de separare și limpezire.
Clarificarea este o etapă în procesarea laptelui care asigură că laptele va fi lipsit de bacterii și resturi. Laptele este pus în cuve mari care se învârt continuu. Rotirea face ca laptele să se separe de resturile și bucățile plutitoare de bacterii. După ce clarificarea este completă, laptele este centrifugat din nou pentru a separa laptele mai greu și mai ușor. Laptele mai grele pot fi folosite pentru unt, smântână sau lapte de unt, în timp ce laptele mai ușor este rezervat pentru majoritatea laptelui de masă.
Următorul pas în procesarea laptelui este de obicei fortificarea cu vitamine. De cele mai multe ori, vitaminele A și D sunt pompate în lapte în cantități măsurate cu atenție. Odată ce vitaminele sunt în lapte, acesta este gata pentru a fi pasteurizat. Pasteurizarea este o etapă suplimentară care ajută la uciderea oricăror bacterii rămase prezente în lapte. Pasteurizarea se face de obicei prin încălzirea laptelui pe măsură ce acesta trece prin țevi de oțel.
Omogenizarea este o etapă în procesarea laptelui care elimină o parte din grăsimea rămasă din lapte. Acest lucru se face prin utilizarea căldurii pentru a reduce dimensiunea particulelor de grăsime. Fără omogenizare, particulele de grăsime s-ar separa în cele din urmă de lapte și ar pluti în partea de sus.
Ultimul pas în procesarea laptelui este introducerea laptelui în recipiente de vânzare cu amănuntul. Unele dintre containere pot fi cutii de hârtie, în timp ce altele sunt ulcioare de plastic. Majoritatea țărilor cer ca recipientele de lapte să fie ștampilate cu date care indică termenul de valabilitate al acestora. Odată ce containerele sunt gata de expediere, acestea sunt trimise la depozitele de distribuție unde sunt păstrate la frigider până când sunt livrate la magazinele alimentare.