Cu peste 70 de tipuri diferite de metale pe planetă, unii s-ar putea întreba ce definește o substanță ca un metal. Proprietățile metalelor ajută la descrierea ce caracteristici posedă de obicei o substanță care o face un metal, mai degrabă decât un aliaj sau un element nemetal. De asemenea, ajută la distingerea unui metal de altul, deoarece nu există două metale care vor împărtăși exact aceleași proprietăți. Proprietățile fizice, proprietățile chimice și proprietățile conductoare sunt toate domeniile examinate pentru a ajuta la definirea unui tip de metal.
În ceea ce privește proprietățile fizice ale metalelor, acestea tind să împărtășească câteva trăsături comune. Majoritatea metalelor sunt ductile, ceea ce înseamnă că pot fi trase și răsucite în fire și fire. Metalele sunt, de asemenea, de obicei foarte maleabile, ceea ce înseamnă că pot fi bătute sau presate în foi. O altă proprietate fizică foarte comună este strălucirea sau gradul de strălucire. Metalele tind să fie considerabil mai strălucitoare sau mai strălucitoare decât elementele nemetalice.
Proprietățile chimice ale metalelor se referă la modul în care substanțele reacționează cu alte elemente. Majoritatea metalelor, de exemplu, reacționează la oxigen în timp, într-un proces cunoscut sub numele de oxidare. Oxidarea este ceea ce explică rugina fierului sau coroziunea cuprului. Unele metale reacționează cu acizii, în timp ce altele, cum ar fi sodiul, reacționează puternic și violent la apă. Nu toate metalele au aceleași proprietăți chimice; examinarea acestor proprietăți este o modalitate de a distinge un tip de metal de altul.
Multe metale au un nivel ridicat de conductivitate, ceea ce înseamnă că sunt bune la mișcarea căldurii sau a electricității. Nu toate metalele au același nivel de conductivitate, iar temperatura la care un metal este cel mai conductor poate varia între substanțe. Cuprul și aluminiul sunt metale foarte conductoare; wolfram și zincul sunt mult mai puțin conductoare.
Înțelegerea proprietăților metalelor este de o importanță vitală pentru a determina utilizarea substanțelor în aproape orice situație. De exemplu, fonta poate fi bună pentru tigăi, deoarece conduce bine căldura, dar este prea fragilă pentru a funcționa bine ca material de construcție. Firele metalice sunt de obicei făcute din substanțe conductoare și foarte ductile, deoarece sunt mai ușor de format în fire lungi și răsucite. Metalele care se topesc și se topesc ușor sunt preferate la sudare. Fără o înțelegere adecvată a proprietăților metalelor, este imposibil de știut dacă o grindă va susține o clădire sau un inel se va oxida în câteva luni sau peste zeci de ani.