Sistemul endocannabinoid (ECS) este un set de molecule de semnalizare din sistemul nervos central și periferic care ajută la reglarea proceselor din organism, cum ar fi apetitul, durerea, starea de spirit și memoria. O moleculă de semnalizare este o substanță chimică care transmite informații de la celulă la celulă. În sistemul endocannabinoid, aceste molecule sunt în primul rând lipide de semnalizare numite endocannabinoizi, molecule grase care se leagă de proteinele receptorului pentru a declanșa un răspuns. Compoziția chimică a endocanabinoizilor și răspunsurile pe care le provoacă sunt imitate îndeaproape de drogul canabis, care uneori este prescris pentru a declanșa o creștere a apetitului, o scădere a durerii și o creștere a dispoziției.
Un endocannabinoid este un exemplu de ligand sau o moleculă care se leagă de proteine pentru a genera un răspuns semnal. În sistemul endocannabinoid, acești liganzi există în celulele sistemului nervos central și periferic. Sistemul nervos este o rețea de țesuturi de semnalizare care adună informații senzoriale, procesează această informație și apoi permite organismului să dea un răspuns coordonat la stimuli. Aportul senzorial poate fi intern sau extern al corpului, factori sensibili cum ar fi temperatura exterioară, temperatura corpului, aciditatea sângelui, tensiunea arterială, sunete, vederi, mirosuri și presiunea asupra corpului. Sistemul nervos central include numai creierul și măduva spinării, în timp ce sistemul nervos periferic cuprinde toate celulele nervoase din afara creierului și măduvei spinării.
Sistemul endocannabinoid implică doi liganzi principali, anandamida (AEA) și 2-arachidonoilgicerolul (2-AG), care sunt produși și eliberați în interiorul corpului ca răspuns la un impuls electric numit depolarizare. Se crede că celulele produc endocannabinoizi așa cum sunt necesari, mai degrabă decât să aibă un stoc constant în interiorul celulei. Liganzii sunt apoi eliberați în sinapsă sau în spațiul dintre celulele nervoase și duși în celula următoare. Liganzii se leagă apoi de doi receptori canabinoizi, CB1 și CB2, pentru a produce un răspuns.
Anandamida preferă să se lege de receptorul CB1, care este localizat în principal în sistemul nervos central, dar care se găsește și în unele dintre țesuturile corpului. Endocanibinoidul 2-AG se leagă în mod egal atât de receptorul CB1, cât și de receptorul CB2, care este situat în sistemul nervos periferic. Există dovezi ale unui al treilea ligand numit noladin eter, care se leagă mai puternic de CB2, deși există o dezbatere asupra faptului dacă substanța poate fi numită de fapt un endocannibinoid. Alți doi endocannabinoizi numiți N-arachidonoil-dopamină (NADA) și Virodhamine (EOE) au fost descoperiți recent și se leagă mai puternic de CB1 și, respectiv, CB2.
Ambii receptori sunt alcătuiți din proteine sau compuși chimici compuși din lanțuri de aminoacizi, care acceptă și răspund la eliberarea de liganzi. Aceste răspunsuri în sistemul endocannabinoid reglează mai multe procese ale corpului, inclusiv senzația de durere, apetitul, starea de spirit, memoria, învățarea abilităților de mișcare și reglarea sistemului nervos. Deoarece canabisul conține compuși numiți canabinoizi care sunt similari din punct de vedere chimic cu endocanabinoizii, introducerea canabisului în organism poate produce unele dintre aceleași răspunsuri.
În anii 1980, s-a descoperit că compușii chimici din canabis se leagă de receptorii de canabinoizi din sistemul nervos, în același mod în care endocanabinoizii se leagă de receptorii de canabinoizi. Cei trei canabinoizi principali prezenți în canabis sunt tetrahidrocanabinol (THC), canabidiol (CBD) și canabinol (CBN), dar există multe astfel de substanțe care interacționează cu sistemul endocanibinoid. Se crede că cei care se leagă de CB1 sunt responsabili pentru ridicarea dispoziției și calitățile anticonvulsivante ale medicamentului. Se crede că canabinoizii care se leagă de CB2 contribuie la calitățile antiinflamatorii sau anti-umflarea medicamentului care ajută la calmarea durerii.