Hipotermia este o afecțiune în care temperatura corpului unei persoane scade sub un nivel sigur, iar corpul nu poate reveni la temperatura normală fără asistare. Hipotermia poate duce la afectarea creierului și moartea dacă simptomele nu sunt recunoscute și tratate imediat. Simptomele inițiale comune ale hipotermiei pot include pielea rece, frisonul, problemele de echilibru și lipsa de judecată. Simptomele mai severe ale hipotermiei sunt ritmul pulsului încetinit drastic, respirația superficială, dezorientarea și chiar pierderea conștienței sau moartea. Asistența medicală trebuie solicitată imediat pentru persoanele care prezintă orice simptom de hipotermie.
Temperatura normală a corpului unui individ este de obicei în intervalul 96-100 de grade Fahrenheit (aproximativ 36-38 de grade Celsius). Hipotermia ușoară sau precoce se poate instala atunci când temperatura corpului scade cu doar unul sau două grade. Primele simptome ale hipotermiei includ pielea de găină, amorțeală la degete, degetele de la picioare și față și tremur ușor. O persoană poate începe să-și piardă echilibrul, să aibă o vedere încețoșată și să arate slabe abilități de judecată și de raționament.
Dacă temperatura corpului nu este restabilită imediat, oamenii pot începe să experimenteze simptome mai grave. Un individ cu hipotermie moderată poate pierde capacitatea de a se ridica, poate experimenta amorțeală semnificativă la nivelul membrelor și se poate simți foarte confuz, slăbit și somnoros. El sau ea poate înceta să răspundă în mod coerent la întrebări și să nu facă nicio încercare de a-și articula cuvintele. Buzele, urechile și nasul individului încep adesea să devină albastre pe măsură ce hipotermia continuă să se instaleze. El sau ea poate avea un puls periculos de scăzut, rigiditate musculară și o respirație lentă, superficială, inconsecventă.
Hipotermia severă poate pune viața în pericol dacă nu este tratată imediat. Pe măsură ce temperatura corpului continuă să scadă, tremurul se poate opri și individul își poate pierde complet cunoștința. Corpul lui poate fi rece la atingere și poate lua o culoare albastru pal. Respirația este extrem de superficială și trebuie monitorizată cu atenție pentru a se asigura că nu se oprește complet. În hipotermia foarte severă sau prelungită, organele interne ale individului, inclusiv inima, nu mai funcționează complet.
Atâta timp cât simptomele hipotermiei sunt recunoscute la timp, primul ajutor și tratamentul medical de urmărire pot preveni de obicei consecințe grave. O persoană trebuie îndepărtată din mediul rece, dezbrăcat de hainele umede sau reci și încălzită folosind pături, băuturi calde și comprese uscate. Medicii și asistentele de îngrijire critică folosesc fluide intravenoase încălzite și tratamente cu oxigen fierbinte și umed pentru a restabili temperatura corpului la persoanele cu hipotermie severă.