Intoxicatia alimentara este in general cauzata de ingestia de alimente care sunt contaminate cu anumite specii de bacterii. Contaminarea cu viruși, paraziți și anumite substanțe chimice poate provoca, de asemenea, toxiinfecții alimentare. Simptomele toxiinfecției alimentare diferă oarecum în funcție de cauză, dar majoritatea cazurilor de intoxicație alimentară includ simptome precum vărsături, diaree și crampe stomacale.
Pe lângă aceste trei simptome comune, există o serie de alte simptome de otrăvire alimentară care pot fi prezente în funcție de organismul infectant. Boala diaree cauzată de infecția bacteriană tinde să provoace și febră și poate duce, de asemenea, la apariția de sânge sau mucus în scaune. Toxiinfecțiile alimentare cauzate de infecții virale, pe de altă parte, provoacă adesea dureri de cap și vărsături.
În general, este mai probabil ca diareea să fie cauzată de o infecție bacteriană, în timp ce vărsăturile sunt de obicei cauzate de o infecție virală. Există totuși câteva excepții de la această regulă. Unele boli, cum ar fi holera, provoacă vărsături severe și diaree. Alte microorganisme provoacă o gamă mai unică de simptome care nu se limitează la tractul gastrointestinal. Un astfel de caz este cel al botulismului, cauzat de bacteria Clostridium botulinum. Simptomele botulismului includ paralizia mușchilor scheletici, precum și greața și vărsăturile.
Semnele de intoxicație alimentară sunt asociate cu dezvoltarea inflamației în tractul gastrointestinal. Creșterea bacteriilor, virușilor sau paraziților, secreția de toxine de către microorganisme și prezența anumitor substanțe chimice pot provoca acest tip de inflamație. Inflamația și pierderea în exces de apă este rezultatul deteriorării peretelui intestinal de către toxinele secretate de microorganisme, de către microorganismele înseși sau de substanțele chimice ingerate.
Mulți oameni cu toxiintoxicare alimentară prezintă, de asemenea, simptome de deshidratare. Acest lucru se datorează faptului că se pot pierde cantități mari de lichide ca urmare a vărsăturilor sau a diareei. Deshidratarea poate provoca greață, oboseală și amețeli. Urina pare mai închisă la culoare, gura și nasul se pot simți uscate și pot apărea crampe la nivelul membrelor. Pentru a combate deshidratarea, persoanele cu toxiintoxicare alimentară ar trebui să bea multe lichide, dar ar trebui să bea încet, fără a ingera cantități mari de lichide în orice moment.
Simptomele intoxicației alimentare pot fi cu debut brusc sau cu debut întârziat. Simptomele intoxicației alimentare cu salmonella, de exemplu, apar de obicei în decurs de una până la trei zile de la ingerarea alimentelor contaminate. În schimb, ingerarea alimentelor contaminate cu Staphylococcus aureus provoacă simptome de otrăvire alimentară în decurs de șase ore. Paraziții precum Giardia intestinalis și bacteriile Listeria monocytogenes au o perioadă de incubație de până la patru săptămâni înainte de a începe să provoace simptome.