Băuturile alcoolice de bază sunt berea, vinul și băuturile spirtoase. Toate trei sunt consumate în cantități masive în întreaga lume. Multe țări și regiuni produc sau distilează propriile mărci speciale de băuturi alcoolice, care devin o chestiune de mândrie locală. Ingredientul activ din alcool este etanolul, o substanță chimică psihoactivă cu calități deprimante. În exces, băuturile alcoolice pot provoca dependență și leziuni hepatice, dar cu moderație, pot fi o formă minunată de recreere și un lubrifiant social.
Băuturile alcoolice au fost produse de oameni începând cu cel puțin 7000 î.Hr. Alcoolul este produs prin fermentație, în care drojdiile, în condiții anoxice (fără oxigen), descompun piruvatul din materia primă în dioxid de carbon și etanol. Materia primă poate fi practic orice organic: miere, cereale și fructe, în special struguri. În timpul procesului de preparare, drojdiile speciale sunt introduse într-o suspensie de material organic și trec un număr de săptămâni până când băutura fermentează. Atâta timp cât oxigenul este împiedicat să intre în mediul de fermentație, „bacteriile rele” care produc putregai și toxine nu pot supraviețui și se poate produce o băutură alcoolică relativ gustoasă.
Cea mai populară băutură alcoolică din lume este berea, de obicei preparată din malț (puțin încolțit) abia, dar uneori grâul, porumbul și orezul sunt combinate cu abia. Abia este malțificat, deoarece aceasta ajută la eliberarea enzimelor care fac posibil ca amidonul din cereale să fie transformat în zaharuri. Abia este înmuiat în apă pentru a crea must, un nămol dulce. Mustul este apoi combinat cu hamei, flori mici care au o varietate de efecte pozitive asupra amestecului, inclusiv adăugarea de amărăciune care anulează dulceața excesivă, acționând ca un conservant natural și adăugând aromă. „Mutorul cu hamei” este apoi fermentat pentru a produce bere.
La aproximativ 15% alcool, drojdiile folosite pentru a fermenta berea sau vinul mor. Procesul de concentrare suplimentară a etanolului în băutură se numește distilare. Există o varietate de tehnici de distilare, iar cea mai simplă presupune doar încălzirea amestecului și sifonarea alcoolului, care se evaporă mai ușor decât apa din amestec. Băutura distilată este apoi trecută prin filtre de cărbune pentru a se asigura că este pură. Unele băuturi alcoolice distilate includ whisky, vodcă, gin, brandy și Everclear.