Există multe tipuri diferite de mașini hibride, dar cea mai comună definiție pentru o mașină hibridă implică un vehicul care utilizează o combinație de benzină și electricitate pentru a funcționa. Ca o definiție mai generală, o mașină hibridă este orice tip de mașină care utilizează mai mult de o sursă de energie pentru a muta vehiculul. Producătorii de vehicule testează o varietate de idei și design de ultimă oră cu vehicule hibride.
În general, producătorii de vehicule își promovează mașinile hibride ca fiind prietenoase cu mediul. Mașinile hibride oferă în mod obișnuit un consum mai bun de benzină decât un vehicul standard cu motor numai pe benzină și, folosind mai puțină benzină, astfel de mașini hibride nu generează atât de multe emisii dăunătoare atunci când călătoresc pe aceeași distanță ca un vehicul numai pe benzină. În plus, atunci când funcționează cu electricitate în loc de benzină, mașinile hibride nu produc emisii, ceea ce le face o opțiune bună pentru protejarea mediului. Cu toate acestea, există unele întrebări despre dacă bateriile din mașinile hibride vor cauza daune semnificative pe termen lung mediului.
Câțiva dintre marii producători de vehicule din întreaga lume produc deja sau proiectează un fel de mașină hibridă pentru consumatori. Majoritatea acestor vehicule conțin cuvântul „hibrid” în numele vehiculului. De exemplu, Toyota, Honda, Ford și GM au produs mașini hibride în ultimii ani. Toyota Prius Hybrid a fost primul vehicul hibrid produs în mod obișnuit pentru consumatori. A fost vândut în Japonia începând cu 1997 și în întreaga lume începând cu 2001.
Cele mai multe dintre aceste mașini hibride la nivel de consumator constau dintr-un design similar, în care un motor pe benzină alimentează vehiculul în cea mai mare parte a timpului. Cu toate acestea, atunci când șoferul acţionează frânele vehiculului, vehiculul hibrid colectează puterea generată de frecarea frânării, numită frânare regenerativă, și stochează puterea într-o serie de baterii. În anumite condiții de conducere, vehiculul hibrid oprește apoi motorul pe gaz și funcționează din energia electrică stocată în baterii. Alteori, vehiculul va folosi ambele surse de alimentare simultan. Aceste tipuri de mașini hibride încearcă să maximizeze consumul de combustibil atunci când determină cum să propulseze vehiculul.
Un alt tip de vehicul hibrid, propus inițial de GM, ar conține doar un motor electric. Un șofer ar putea conecta vehiculul la o priză electrică, stocând energie electrică într-o serie de baterii. Acest tip de motor al mașinii hibride ar funcționa de la energie electrică cât mai mult timp posibil. Când energia electrică este epuizată, vehiculul va folosi un mic generator de gaz pentru a crea electricitate pentru a continua să alimenteze motorul.
Dincolo de acele tipuri populare de mașini hibride create pentru consumatori, există și alte tipuri de vehicule hibride care nu sunt destinate consumatorilor care sunt deja în uz. De exemplu, unele troleibuze din orașele mari pot alterna între funcționarea de la un motor diesel și utilizarea energiei de la o linie electrică aeriană. Un alt tip de autobuz poate funcționa din două surse distincte de combustibil, cum ar fi benzina și gazul natural. Acest tip de autobuz folosește două sisteme de combustibil diferite pentru a pregăti combustibilul pentru un singur motor. Alte mașini hibride folosesc un amestec de benzină și aer comprimat pentru a propulsa vehiculul.