Cantitatea de cofeină prezentă în cafea este de fapt foarte variabilă, în funcție de o serie de factori, inclusiv de planta individuală din care sunt recoltate boabele, de modul în care boabele sunt procesate și de modul în care este preparată cafeaua. O singură ceașcă de cafea obișnuită poate conține între 65 și 175 de miligrame de cofeină. O cafea mai concentrată, precum espresso-ul, poate conține aproximativ 50 de miligrame într-o singură porție, în timp ce cafeaua decofeinizată conține aproximativ 2 până la 4 miligrame într-o porție.
Prima variabilă implicată în determinarea câtă cofeină este în cafea este tipul de plantă din care provin boabele. Planta Coffea arabica, preferată pentru producția de cafea deoarece boabele tind să aibă o aromă superioară, are mai puțină cofeină decât planta C. robusta. Uneori, producătorii fac amestecuri cu fasole din ambele specii pentru a echilibra aroma cu dorința de mai multă cofeină. Plantele individuale de cafea produc, de asemenea, diferite niveluri de cofeină, în funcție de soi, de unde este cultivată și de modul în care este manipulată în timpul perioadei de creștere.
Când boabele de cafea sunt recoltate, acestea au deja niveluri extrem de variate de cofeină, nu doar de la plantă la plantă, ci uneori pe aceeași plantă. Cantitatea de cofeină prezentă în cafea este determinată și de modul în care boabele sunt depozitate, manipulate și procesate. Pe lângă faptul că sunt decofeinizate în mod explicit cu tratamente chimice, boabele pot fi, de asemenea, expuse la căldură, umiditate și alte condiții, toate având un impact asupra conținutului de cofeină.
Indiferent dacă consumatorii lucrează cu cafea măcinată sau cu boabe întregi pe care le macină singuri, modul în care își prepară cafeaua are un impact asupra cantității de cofeină prezentă în fiecare ceașcă. Folosirea mai multor zaț va crește nivelul de cofeină, la fel ca poate varia cantitatea de căldură și presiunea la care sunt supuse boabele. Espresso-urile, de exemplu, au un conținut ridicat de cofeină, deoarece sunt făcute cu boabe bine împachetate, supuse la căldură și presiune ridicată, ceea ce duce la o extracție mai mare a cofeinei decât cu cafeaua prin picurare sau preparată.
Au fost efectuate unele studii asupra conținutului mediu de cofeină găsit în soiurile populare de cafea. Multe dintre aceste studii nu sunt foarte utile pentru consumatorii interesați de consumul de cofeină, totuși, pentru că sunt implicate prea multe variabile, de la anul culegării boabelor până la modul în care cercetătorii le-au manipulat atunci când au efectuat teste. Oamenii care caută mai multă cofeină ar putea dori să caute cafea și espressouri preparate prin picurare. Cafeaua instant tind sa aiba mai putina cofeina.