Colonia pierdută, cunoscută și sub numele de Roanoke, a fost visul lui Sir Walter Raleigh. În martie 1584, Raleigh a primit o subvenție de la regina Elisabeta care îi permitea să exploreze regiunile păgâne ale noii lumi în schimbul unei cincimi din orice comoară descoperită. Această colonie reprezintă prima încercare de așezare colonială. Raleigh a trebuit să-și concentreze activitățile departe de dominația spaniolă a coastei americane, care era la nord până la Florida. De asemenea, a trebuit să se îndrepte spre sud de Newfoundland, care era infestat de ceață și indieni ostili.
Căpitanul Arthur Barlowe și aproximativ o sută de englezi trimiși în Lumea Nouă în numele lui Sir Walter Raleigh, au ajuns pe insula luxuriantă și parfumată Roanoke, care a fost botezată Virginia, într-o zi strălucitoare de vară a anului 1585. Protejat de dunele subțiri de nisip care aveau să fie devenită mai târziu cunoscută sub numele de Outer Banks, colonia pierdută a oferit promisiunea și speranța unor noi începuturi. Soarta primului copil alb născut în lumea nouă, Virginia Dare, precum și a tuturor celorlalți locuitori ai coloniei, rămâne un mister până astăzi.
Locuitorii nativi ai coloniei pierdute au fost prietenoși și de ajutor primilor coloniști, printre ei un om de știință strălucit pe nume Thomas Hariot, care a înființat primul laborator de știință din Lumea Nouă, și un artist pe nume John White. Lucrurile au mers bine până când Sir Ralph Lane, comandantul coloniei, i-a înfuriat pe indieni cu politicile sale dure. În vara anului 1586, Sir Francis Drake a ajuns la Roanoke pe drumul către Anglia din Indiile de Vest. Mâncarea și proviziile erau rare, deoarece navele din țara mamă nu sosiseră și toți coloniștii, cu excepția celor cincisprezece, au ales să se întoarcă cu Drake.
Navele de aprovizionare comandate de Sir Richard Grenville, au ajuns la colonia pierdută la scurt timp după plecarea lui Drake de pe insulă, dar tot ce au găsit a fost o așezare pustie, fără urmă de nimeni nicăieri. În anul următor, în august 1587, Raleigh l-a trimis pe John White cu 115 bărbați, femei și copii, într-o a doua încercare de a stabili colonia de pe insula Roanoke. Coloniștii au reconstruit rămășițele carbonizate ale fostei așezări, iar John White a devenit noul guvernator. Familia sa, inclusiv nepotul său nou-născut, Virginia Dare, a așteptat întoarcerea sa din Anglia cu mai multe provizii, dar a fost amânat din cauza războiului dintre Anglia și Spania.
În august 1590, John White s-a întors la Roanoke, dar nu era nimic acolo. Singurul indiciu a fost cuvântul misterios „croat” sculptat pe un copac, care ar fi putut fi o referire la un trib de indieni prietenoși care locuia la sud de colonia pierdută. Unii spun că indienii i-au ucis pe coloniști, în timp ce alții susțin că s-au mutat mai departe în interior și, în cele din urmă, s-au căsătorit cu triburile de nativi americani. O a treia teorie susține că invadarea trupelor spaniole din Florida i-a ucis pe coloniști.